Integrity and Technology Keep Missouri Road Crew on the Expressway to Success
Norman et Mary West ont fondé l'entreprise après la promulgation par le président Dwight D. Eisenhower de la loi Federal Highway Act de 1956, qui autorisait la construction d'un réseau autoroutier de 41 000 milles. À ses débuts, West Contracting réalisait des projets de pavage à petite échelle, comme des entrées de garage, des parcs de stationnement et des lotissements. Dans les années 1970, ils ont fait l'acquisition d'une carrière située à environ 70 milles au sud-ouest de la ville et y ont installé une usine d'asphalte.
Leur fils, Larry, a pris la relève en 1996; et à mesure que la région métropolitaine prenait de l'expansion, les capacités de l'entreprise ont suivi. Aujourd'hui, West Contracting est réputée dans la région pour la réalisation de projets autoroutiers complexes au service de milliers d'usagers quotidiens de la route.
« Dans cette ville, toute personne qui connaît notre secteur d'activité connaît notre nom », déclare Chris West, fils de Larry et président de troisième génération de l'entreprise. « Nous jouissons d'une réputation exceptionnelle, et j'en suis fier, car il a fallu beaucoup de temps pour bâtir cette réputation. »
À quoi Chris attribue-t-il cette réussite?
« Notre succès repose sur de nombreux facteurs clés, mais avant tout, cela commence par l'embauche des bonnes personnes, que ce soit sur le chantier, aux usines ou au bureau », affirme-t-il. « Il y a au moins 10 ou 12 familles différentes dont plusieurs générations ou membres de la famille ont travaillé ici. »
Tout comme son père et son grand-père avant lui, M. West croit qu'il vaut mieux embaucher en fonction de la personnalité et des valeurs plutôt que des seules compétences techniques.
« Il y a des personnes qui, nous le savons, n'ont peut-être pas toutes les compétences requises le jour de leur embauche, mais nous sommes heureux de les former lorsque leurs valeurs correspondent aux nôtres », dit-il.
Un élément qui rend la formation des employés plus facile et plus rapide est la technologie, tout particulièrement la technologie de compactage intelligent présente sur leurs compacteurs d'asphalte.
Les données aux commandes
Un nombre grandissant d'États intègrent des spécifications de compactage intelligent (IC) ou recommandent fortement l'utilisation de cette technologie pour les projets autoroutiers. Le ministère des Transports du Missouri (MoDOT) est allé encore plus loin en la rendant obligatoire, y compris le profilage thermique par infrarouge. C'est ce qu'on appelle les projets « IC-IR ».
« Nous avons des objectifs très précis à respecter », explique M. West. « L'épaisseur posée. La densité du mélange. Le niveau d'uni. »
C'est pourquoi son équipe fait confiance aux compacteurs d'asphalte et aux solutions de compactage intelligent de Volvo Construction Equipment. Plus précisément, ils utilisent le système de compactage intelligent avancé de Volvo appelé Compact Assist with Density Direct™.
Cela signifie que leurs rouleaux d'asphalte intègrent une technologie qui les connecte virtuellement et fournit des données permettant de s'assurer que les équipes atteignent le compactage adéquat de l'enrobé. À l'aide du GPS, de caméras et de capteurs, les opérateurs peuvent voir sur un écran les zones déjà couvertes, la température du mélange et sa densité actuelle.
Une carte des passes avec code de couleurs permet de voir facilement le travail à accomplir et le moment où il faut passer à la section suivante pour éviter le surcompactage du matériau.
« Au fil des ans, nous n'avons jamais douté de notre capacité à atteindre nos cibles de densité avec Volvo et leurs compacteurs », affirme M. West. « Le système IC-IR qui les équipe est très facile à utiliser et permet d'extraire aisément les renseignements voulus. »
Non seulement cette technologie aide West Contracting à exécuter des travaux de haute qualité et à fournir des données probantes, mais elle facilite également la formation des nouveaux opérateurs.
« Lorsqu'on travaille de nuit, il peut être très difficile de bien distinguer son schéma de compactage. Sans expérience et sans caméra à bord, on risque de manquer une section de passe », explique M. West. « La présence du système IC sur ces rouleaux est d'une aide précieuse pour former la relève. »
L'intégration de la technologie IC-IR au sein de leur parc de compactage s'est déroulée de manière presque aussi fluide que leurs chaussées finies, grâce aux liens étroits entretenus avec leur concessionnaire : CMW Equipment.
« Ce système IC accélère le processus et leur permet de confier les commandes à un opérateur moins expérimenté sans s'inquiéter du rendement obtenu », mentionne Lee Newton, vice-président chez CMW Equipment. « Volvo propose l'un des meilleurs systèmes IC sur le marché. »
Nick Brewer, qui gère l'atelier d'équipement de West Contracting, affirme que la qualité des machines et de la technologie Volvo explique pourquoi son équipe s'appuie autant sur elles.
« Nous avons choisi l'équipement Volvo expressément pour les résultats obtenus avec ces rouleaux, particulièrement en ce qui a trait aux valeurs de compactage et de densité », explique-t-il.
Et ses opérateurs apprécient grandement ce choix.
« L'utilisation du compactage intelligent facilite grandement la tâche, car il affiche clairement vos passes », souligne Spencer Dyer, qui a transporté des matériaux pour West Contracting pendant quelques années avant de devenir opérateur de compacteur en 2024.
« Il fournit une grille de couleurs, le nombre de passes effectuées et la largeur couverte. Hier soir, nous avons dû composer avec un brouillard dense. La grille intelligente a rendu le tout beaucoup plus facile, nous assurant de ne rien manquer. »
Cette visualisation donne à M. West et à toute l'équipe l'assurance de respecter l'exigence minimale de densité de compactage de 92 % fixée par le MoDOT.
« Chaque nuit, on peut prélever une, deux ou trois carottes différentes pour mesurer la densité réelle de notre enrobé », précise-t-il en faisant référence aux échantillons cylindriques extraits pour évaluer et garantir l'intégrité structurale.
« Density Direct nous aide à maintenir une excellente uniformité; nos opérateurs savent, après avoir vérifié sur l'écran, que le compactage se situe à environ 92 ou 93 pour cent. Ils communiquent tous entre eux pour connaître notre cible de la nuit. Cela pourrait être 94 ou 95. Dès qu'ils atteignent ce chiffre, ils poursuivent leur chemin sur le tronçon. »
Des relations durables et des machines fiables
Mais que vaut une excellente solution technologique sans une machine remarquable pour exécuter le travail? C'est là que le choix de l'équipement prend toute son importance, et la collaboration entre West Contracting et CMW Equipment facilite grandement la prise de décision.
« Il s'agit simplement d'analyser leurs chantiers et leurs devis pour déterminer quel type de rouleau répondra le mieux à leurs besoins », indique M. Newton.
Sa maîtrise de ces aspects est profonde : M. Newton a rencontré Norman et Larry West au début de sa carrière, s'est occupé de leurs besoins en équipement pendant des décennies et a guidé l'équipe de Chris lors des premières étapes de l'adoption de la technologie IC-IR par le MoDOT, il y a quelques années à peine.
Les rouleaux que West Contracting loue ou achète le plus souvent sont les compacteurs d'asphalte tandem Volvo DD120C et DD128C. M. Newton souligne que les cylindres de 79 pouces de largeur de ces modèles permettent un chevauchement approprié des passes pour les travaux autoroutiers. Les équipes emploient ces rouleaux de 12 tonnes en tête de compactage, c'est-à-dire directement derrière la finisseuse pour intervenir en premier sur l'enrobé chaud fraîchement posé.
« Ils disposent de huit réglages d'amplitude. Comme on peut ajuster l'amplitude selon la formulation du mélange et appliquer la force nécessaire, cela procure une grande polyvalence », explique M. Newton. « De plus, vous avez un indicateur d'impacts qui synchronise la vitesse du rouleau avec la fréquence de vibration afin d'éviter tout dépassement. »
En tant que responsable de centaines de machines, M. Brewer accorde une grande valeur à la fiabilité des compacteurs.
« Nous avons remarqué de nets avantages en matière de durabilité sur ces modèles Volvo récents. Ils franchissent pratiquement la totalité de l'intervalle d'entretien de 500 heures sans que nous ayons à intervenir », explique-t-il. « La rampe d'arrosage double fournit une rampe de secours, un jeu complet de buses d'eau de réserve et une pompe à eau auxiliaire. En cas de problème avec le système principal pendant les opérations, il est possible de basculer sur cette rampe secondaire jusqu'à la fin du quart de travail ou jusqu'à ce qu'un moment propice se présente pour régler le problème. »
Il apprécie également la tranquillité d'esprit supplémentaire offerte par le système télématique CareTrack de série sur les machines.
« L'un des plus grands défis auxquels je fais face pour maintenir notre parc opérationnel est la communication. Volvo et CMW ont joué un rôle déterminant à cet égard grâce à leur télématique d'origine. Bien souvent, ils sont informés d'une anomalie avant même que je ne soupçonne son existence. Cela m'aide énormément dans mon rôle de gestionnaire d'atelier. »
Même l'un des plus récents opérateurs de l'entreprise privilégie les compacteurs Volvo.
« En tant que débutant, j'ai trouvé la prise en main du Volvo beaucoup plus facile qu'avec n'importe quel autre rouleau. Il se dirige mieux. Le siège est un peu plus confortable », témoigne Elijah Buchanan, qui conduit des rouleaux depuis quelques mois seulement. « Les commandes sont plus simples. Sur d'autres rouleaux, c'est parfois plus complexe. Avec Volvo, tout reste simple. »
En plus de pouvoir compter sur les bonnes machines et la bonne technologie, M. West attribue également leurs résultats de qualité au talent des équipes qui conçoivent jusqu'à 30 formulations d'enrobés différentes par usine d'asphalte.
« Sur un projet de compactage, tout repose sur le mélange », explique-t-il. « Notre service de contrôle de la qualité met au point des enrobés très faciles à compacter, ce qui est extrêmement utile, car dans certaines situations, les variations de température ou d'humidité peuvent rendre l'atteinte des cibles presque impossible. »
Tracer la voie pour les générations futures
« Nous effectuons des travaux de béton, nous réalisons de la réfection de ponts, nous faisons un peu de travaux d'égout. Au fil des ans, nous avons diversifié nos services pour accroître notre intégration verticale », précise M. West. « Mon souhait est de poursuivre dans cette voie et d'investir dans des éléments qui renforcent notre compétitivité. »
Pour maintenir cette cadence, M. West sait qu'il devra continuer de recruter de bons talents.
« Il y a énormément d'expertise précieuse qui, malheureusement, part à la retraite chez nous », fait-il remarquer. « Et les gens sous-estiment parfois les sacrifices consentis par les travailleurs de notre industrie lorsqu'ils se présentent au travail sans savoir exactement à quelle heure ils rentreront à la maison ou s'ils pourront souper en famille. C'est un milieu exigeant. »
M. West souligne que l'entreprise est transparente avec les candidats et les nouveaux employés quant aux exigences du métier, mais qu'elle offre en contrepartie une formation solide, de l'équipement de qualité, une technologie performante, un esprit d'équipe digne d'une grande famille et d'excellentes rémunérations en haute saison.
« Je suis très fier de voir des employés recommander des membres de leur famille parce qu'ils savent que nous prendrons soin d'eux », dit-il. « Nous comptons même des représentants d'une quatrième génération parmi nous. »
Poursuivre l'héritage familial, continuer de faire croître une entreprise prospère et offrir de bons emplois à de nombreuses familles de la région de St. Louis… C'est ce dont M. West rêve depuis son plus jeune âge.
« Mon père m'a demandé très tôt, j'avais 13 ans, si je voulais un jour diriger l'entreprise », se souvient-il. « J'ai dit oui, et je crois que dès le lendemain, il m'a mis au travail. C'était à l'été 1996. J'ai encore les déclarations de revenus. »
