L'intégrité et la technologie maintiennent une équipe routière du Missouri sur la voie rapide du succès
Norman et Mary West ont fondé l'entreprise après la promulgation par le président Dwight D. Eisenhower du Federal Highway Act de 1956, autorisant la construction d'un réseau autoroutier de 41 000 miles. À ses débuts, West Contracting réalisait des projets de pavage à petite échelle, comme des entrées de cour, des stationnements et des lotissements. Dans les années 1970, ils ont acheté une carrière à environ 70 miles au sud-ouest de la ville et y ont installé une usine d'asphalte.
Leur fils Larry a pris la relève en 1996; et à mesure que la région métropolitaine s'étendait, les capacités de l'entreprise s'élargissaient aussi. Aujourd'hui, West Contracting est réputée dans la région pour réaliser des projets autoroutiers complexes empruntés par des milliers d'usagers de la route chaque jour.
« Dans cette ville, quiconque connaît notre secteur connaît notre nom », affirme Chris West, fils de Larry et président de troisième génération de l'entreprise. « Nous jouissons d'une réputation exceptionnelle, et j'en suis fier, car il a fallu beaucoup de temps pour la bâtir. »
À quoi Chris attribue-t-il ce succès?
« Plusieurs facteurs expliquent notre succès, mais avant tout, cela commence par l'embauche des bonnes personnes, qu'elles soient sur le terrain, aux usines ou au bureau », explique-t-il. « Au moins 10 ou 12 familles différentes comptent plusieurs générations ou d'autres membres de leur parenté qui travaillent ici. »
Comme son père et son grand-père avant lui, M. West croit qu'il vaut mieux embaucher en fonction de la personnalité plutôt que des compétences.
« Il y a des gens qui, nous le savons, n'ont peut-être pas toutes les compétences requises le jour de leur embauche, mais nous sommes heureux de les former s'ils partagent nos valeurs », mentionne-t-il.
La technologie, tout particulièrement le compactage intelligent sur leurs compacteurs d'asphalte, rend la formation des employés plus simple et plus rapide.
Les données aux commandes
Un nombre croissant d'États intègrent des spécifications de compactage intelligent (IC) ou recommandent fortement l'utilisation de cette technologie sur les chantiers autoroutiers. Le Missouri Department of Transportation (MoDOT) est allé encore plus loin et l'impose désormais, y compris le profilage thermique par infrarouge. C'est ce qu'on appelle les projets « IC-IR ».
« Nous avons des objectifs très précis à respecter », explique M. West. « L'épaisseur posée, la densité de l'enrobé, l'uni de surface. »
C'est pourquoi son équipe fait confiance aux compacteurs d'asphalte et aux solutions de compactage intelligent de Volvo Construction Equipment. Plus précisément, ils utilisent le système de compactage intelligent avancé de Volvo appelé Compact Assist with Density Direct™.
Leurs rouleaux d'asphalte intègrent ainsi une technologie qui les connecte virtuellement et fournit des données permettant aux équipes d'obtenir un compactage adéquat de l'asphalte. Grâce au GPS, aux caméras et aux capteurs, les opérateurs peuvent voir à l'écran les zones déjà couvertes, la température de l'enrobé et sa densité actuelle.
Une cartographie des passes avec code de couleurs permet de voir facilement ce qu'il reste à faire et à quel moment passer à la zone suivante afin d'éviter le surcompactage du matériau.
« Au fil des ans, nous n'avons jamais douté d'atteindre nos cibles de densité avec Volvo et leurs compacteurs », précise M. West. « Le système IC-IR sur ces machines est très facile à utiliser et permet d'extraire aisément l'information. »
La technologie aide non seulement West Contracting à livrer un travail de haute qualité et à fournir des données à l'appui, mais elle facilite aussi la formation des nouveaux opérateurs.
« Quand on travaille de nuit, il peut être très difficile de bien distinguer son schéma de passage. Si vous manquez d'expérience et que vous n'avez pas de caméra, vous risquez de manquer une partie d'un passage », explique M. West. « Disposer du système de compactage intelligent sur ces rouleaux est extrêmement utile pour former la relève. »
L'intégration de la technologie IC-IR à leur parc de compactage s'est faite presque aussi facilement que le roulement sur leurs routes fraîchement pavées, grâce à leurs relations avec leur concessionnaire : CMW Equipment.
« Ce système de compactage intelligent accélère le processus et leur permet d'installer un opérateur moins expérimenté aux commandes sans craindre pour le rendement obtenu », souligne Lee Newton, vice-président chez CMW Equipment. « Volvo offre l'un des meilleurs systèmes de compactage intelligent sur le marché. »
Nick Brewer, responsable de l'atelier d'entretien d'équipement de West Contracting, affirme que la qualité des machines et de la technologie Volvo explique pourquoi son équipe s'y fie autant.
« Nous avons choisi l'équipement Volvo précisément en raison des résultats obtenus avec ces rouleaux, particulièrement pour ce qui est des chiffres de compactage et de densité », explique-t-il.
Et ses opérateurs apprécient ce choix.
« L'utilisation du compactage intelligent rend le travail beaucoup plus facile parce qu'il affiche vos passages », explique Spencer Dyer, qui a transporté des matériaux pour West Contracting pendant quelques années avant de devenir opérateur de compacteur en 2024.
« Il vous donne une grille en couleur, le nombre de passages effectués et la largeur couverte. La nuit dernière, nous avons dû composer avec un brouillard épais. La grille intelligente a grandement facilité les choses, nous évitant de manquer quoi que ce soit. »
Cette visualisation donne à M. West, tout comme à l'ensemble de l'équipe, la certitude qu'ils atteindront l'exigence minimale de densité de compactage de 92 % du MoDOT.
« Chaque nuit, on peut prélever une, deux ou trois carottes différentes pour mesurer la densité réelle de l'enrobé », précise-t-il, faisant référence aux échantillons cylindriques extraits pour évaluer et garantir l'intégrité structurale.
« Density Direct nous aide à maintenir cette constance; nos opérateurs savent donc, après l'avoir vu à l'écran, que le compactage se situe autour de 92 ou 93 pour cent. Ils communiquent tous entre eux pour connaître notre cible de la nuit. Elle peut être de 94 ou 95 pour cent. Mais dès qu'ils atteignent ce chiffre, ils avancent sur la chaussée. »
Des relations durables et des machines fiables
Mais que vaut une excellente solution technologique sans une excellente machine pour accomplir le travail? C'est là que le choix de l'équipement entre en jeu, et la relation entre West Contracting et CMW Equipment simplifie grandement la prise de décision.
« Il s'agit simplement d'analyser leurs chantiers et leurs devis pour déterminer quel type de rouleau répondra le mieux à leurs besoins », indique M. Newton.
Sa connaissance de ces détails est approfondie : M. Newton a rencontré Norman et Larry West au début de sa carrière, s'est occupé de leurs besoins en équipement pendant des décennies et a aidé l'équipe de Chris lors des premiers pas de l'adoption du système IC-IR par le MoDOT il y a quelques années à peine.
Les compacteurs que West Contracting loue ou achète le plus souvent sont les compacteurs d'asphalte à double cylindre DD120C et DD128C de Volvo. M. Newton mentionne que les cylindres de 79 pouces de largeur de ces modèles permettent un chevauchement approprié des passes pour les travaux autoroutiers. Les équipes utilisent ces rouleaux de 12 tonnes en position de compactage initial, ce qui signifie qu'ils sont les premiers rouleaux derrière l'épandeuse et les premiers à intervenir sur l'enrobé bitumineux chaud fraîchement posé.
« Ils offrent huit réglages d'amplitude, ce qui procure une grande polyvalence, car vous pouvez ajuster l'amplitude selon la formule d'enrobé et frapper aussi fort que nécessaire », explique M. Newton. « De plus, vous disposez d'un indicateur d'impacts, qui synchronise essentiellement la vitesse du rouleau avec la fréquence de vibration pour éviter de rouler trop vite. »
En tant que responsable de centaines de machines, M. Brewer apprécie la fiabilité de ces compacteurs.
« Nous avons constaté de nombreux avantages en matière de durabilité sur ces modèles récents de Volvo. Ils effectuent essentiellement tout l'intervalle d'entretien de 500 heures sans que nous ayons à y toucher », dit-il. « La rampe d'arrosage double vous offre une rampe de secours, un jeu complet de buses d'eau de secours et une pompe à eau de secours; si vous rencontrez des problèmes avec le système principal pendant le travail, vous pouvez passer à la rampe secondaire jusqu'à la fin du quart de travail ou jusqu'au moment opportun pour régler la situation. »
Il apprécie également la tranquillité d'esprit supplémentaire offerte de série par le système télématique CareTrack sur les machines.
« L'un des plus grands défis auxquels je fais face pour maintenir notre flotte opérationnelle est la communication. Volvo et CMW ont joué un rôle majeur à cet égard grâce à leur télématique d'usine. Souvent, ils sont au courant d'un problème avant même que je n'en connaisse l'existence. Cela m'aide énormément dans mon rôle de gestionnaire d'atelier. »
Même l'un des plus récents opérateurs de l'entreprise préfère les compacteurs Volvo.
« En tant que débutant, j'ai trouvé la conduite plus facile avec le rouleau Volvo qu'avec n'importe quel autre. Il se dirige mieux. Le siège est un peu plus confortable », témoigne Elijah Buchanan, qui conduit des rouleaux depuis quelques mois seulement. « Les commandes sont plus simples. Sur d'autres rouleaux, c'est parfois un peu plus complexe. Avec Volvo, tout reste simple. »
En plus de compter sur les bonnes machines et la bonne technologie, M. West attribue également la qualité de leurs résultats à des équipes talentueuses qui conçoivent jusqu'à 30 formules d'enrobé différentes par usine d'asphalte.
« Sur un chantier de compactage, tout repose sur l'enrobé », explique-t-il. « Notre service de contrôle de la qualité crée des mélanges très faciles à compacter, ce qui nous aide beaucoup, car dans certaines situations, les variations de température, d'humidité ou d'autres facteurs peuvent rendre l'atteinte des cibles presque impossible. »
Ouvrir la voie aux générations futures
« Nous effectuons des travaux de béton, de la réfection de ponts et un peu de travaux d'égout. Au fil des ans, nous avons ajouté des services afin de favoriser notre intégration verticale », mentionne M. West. « Mon souhait est de continuer dans cette voie et d'investir dans ce qui nous rend plus compétitifs. »
Pour maintenir cet élan, M. West sait qu'il devra continuer de trouver de bons employés.
« Il y a une vaste expertise qui, malheureusement, part à la retraite ici », fait-il remarquer. « Et je pense que les gens sous-estiment les sacrifices consentis dans notre secteur pour se présenter au travail sans savoir à quelle heure on rentrera à la maison ni si l'on pourra souper en famille. C'est un milieu exigeant. »
M. West affirme que l'entreprise est transparente avec les candidats et les nouveaux employés quant aux exigences du travail, mais qu'elle compense largement cela par une formation solide, de l'équipement de qualité, une technologie efficace, une équipe qui forme littéralement une grande famille et d'excellentes paies durant les périodes de pointe.
« Cela me fait chaud au cœur de voir des employés nous recommander des membres de leur famille parce qu'ils savent que nous prendrons soin d'eux », dit-il. « Nous comptons même des membres d'une quatrième génération parmi nous. »
Perpétuer l'héritage familial, continuer de faire croître une entreprise prospère et offrir de bons emplois à de nombreuses autres familles de la région de St. Louis… C'est ce dont M. West rêve depuis son plus jeune âge.
« Mon père m'a demandé très jeune, j'avais 13 ans, si je voulais un jour diriger l'entreprise », se rappelle-t-il. « J'ai dit oui, et je crois que dès le lendemain, il m'a mis au travail. C'était à l'été 1996. J'ai encore les déclarations de revenus. »
