Treasure Mountain

Source : Spirit Magazine
Par Amy Crouse

Les villes de Carrare en Italie et de Marble au Colorado sont aux antipodes, tant par la distance que par la culture. Séparées par 8,850km (5,500 miles), l'une est un port méditerranéen de la région de la Toscane dans le nord de l'Italie, l'autre un avant-poste rustique fait de chalets et de commerces niché au milieu des pins ponderosa et des peupliers faux-trembles dans les hautes altitudes des montagnes Rocheuses.

Les similitudes prennent forme dans la géologie des versants montagneux environnants. La pierre issue de Carrare et de Marble a été immortalisée dans les sculptures et les monuments les plus emblématiques de l'histoire.

Le marbre de Carrare est reconnu comme la « pierre des maîtres » que Michel-Ange a sculptée pour donner vie à la statue de David, et qui compose le Panthéon et la colonne Trajane à Rome. Le marbre Yule de Colorado Stone Quarries, Inc a été choisi pour le Lincoln Memorial et la tombe du Soldat inconnu au cimetière national d'Arlington.

Aujourd'hui, Colorado Stone Quarries connaît une renaissance insufflée par sa société mère, R.E.D. Graniti, établie à Carrare. Depuis près de 50 ans, cette dernière s'impose comme un chef de file mondial dans la découverte, l'extraction et la commercialisation de pierres haut de gamme, exploitant des carrières et des installations de transformation de blocs sur quatre continents.

DÉCOUVERTE
Elle a fait l'acquisition de Colorado Stone Quarries en 2011 et détient tous les droits miniers sur un secteur de 26 hectares de la région appelée Treasure Mountain. En trois ans, l'entreprise a ouvert quatre galeries de marbre supplémentaires. « Nous estimons qu'il nous reste 1.5 million de mètres cubes de marbre ici », précise le directeur général Daniele Treves.

M. Treves et le maître carrier Stefano Mazzucchelli ont repéré une nouvelle veine de pierre dans la montagne, où une nouvelle entrée de carrière a été ouverte et baptisée Lincoln Gallery pour souligner le lien italo-américain. Cette nouvelle veine, Calacatta Lincoln, est désormais la pierre la plus vendue au monde pour R.E.D. Graniti.

« Les experts de la carrière savent lire la montagne et déterminer si la pierre est de bonne qualité ou non », explique M. Treves. « Nous examinons les fissures, le veinage de la pierre exposée. Nous pouvons voir si la pierre est bonne ou non. Et parfois, on a simplement une intuition... qu'il faut couper à cet endroit précis », explique-t-il.

Les variations minérales dans le marbre créent les colorations et le veinage : par exemple, le calcaire pur produit du marbre blanc, l'argile donne une teinte rougeâtre et la limonite apporte une nuance jaune ou dorée.

Le marbre Colorado Yule, auquel la ville voisine de Marble et ses 100 habitants doivent leur nom et leur réputation, a été découvert dans les années 1870 et prisé pour son veinage doré. L'entrée d'origine est bordée de coupes primitives et gravée des signatures des ouvriers qui sciaient, chargeaient et transportaient les blocs massifs le long de la route de montagne sinueuse en terre battue, par wagonnet ou à dos de mulet. La Seconde Guerre mondiale a interrompu les activités de la carrière, qui est restée inactive pendant près de 50 ans.

Colorado Stone Quarries emploie une équipe de 40 personnes pour ses activités à l'année et dispose d'un parc de 30 machines comprenant des chargeuses sur pneus Volvo L350F, L330E, L120E et L90E, une pelle compacte à rayon de braquage court ECR58D, des pelles sur chenilles EC340D et EC480D ainsi qu'un tombereau articulé A35D.

EN CONTINU
La pierre est extraite au moyen de coupes précises : il n'y a aucun dynamitage à aucune étape du processus. Deux chargeuses sur pneus Volvo L350F sont les véritables bêtes de somme de la mine, accumulant 10 heures de travail par jour.

« Les deux chargeuses L350F sont équipées de l'ensemble de manutention de blocs standard de Volvo et de fourches pouvant soulever jusqu'à 65,000 livres », mentionne Troy Langston, du concessionnaire Volvo CE Power Equipment Company situé à Grand Junction, au Colorado.

La L350F est la plus grande chargeuse construite par Volvo CE et est réputée pour sa grande capacité et son effort de traction exceptionnel à la jante. L'ensemble de manutention de blocs de série de Volvo augmente la capacité de levage et résiste aux conditions rigoureuses de la manipulation de blocs. Et comme ces chargeuses utilisent la même tringlerie que les machines standard, elles peuvent facilement être utilisées avec un godet pour charger des camions, ce qui représente un avantage indéniable par rapport aux machines concurrentes équipées de flèches raccourcies.

À l'intérieur de la galerie, les équipes travaillent sur deux niveaux. Au niveau inférieur, une fois les premières coupes effectuées, une pelle Volvo EC340D ou EC480D se met habilement en place et utilise les dents de son godet pour dégager doucement les pierres et les faire basculer délicatement sur le sol de la galerie afin qu'elles soient chargées par la L350F. Une fois les gros blocs retirés, une chargeuse Volvo L90E dotée de fourches à palettes repositionne la scie pour la série de coupes suivante. Au deuxième niveau, les blocs sont découpés nettement de la paroi et extraits à l'aide des fourches pour blocs de la L350F.

Le sous-produit de la découpe de pierre refroidie à l'eau est une poudre de marbre humide qui se transforme en boue spongieuse. Pour accroître la traction, chaque pneu de chargeuse est muni de chaînes, qui s'avèrent également très utiles lorsque les L350F déneigent la route d'accès à la mine après les avalanches hivernales.


ARGUMENTS DÉCISIFS
Colorado Stone Quarries a remplacé l'ensemble de son parc d'équipement lors de l'acquisition des mines. Lorsque la direction des opérations a examiné les soumissions, le prix final n'était pas le seul facteur pris en compte. Le coût total de possession et le soutien dévoué du concessionnaire ont guidé la décision d'opter pour des machines Volvo, compte tenu du travail exigeant et répétitif des chargeuses et de l'emplacement isolé.

M. Langston ajoute que le moteur Volvo de 16 litres produit un couple supérieur à bas régime. « Rien qu'en coûts de carburant, Colorado Stone Quarries peut économiser 70,000 $ US [63,500 €] sur quatre ans pour chaque L350F », souligne-t-il.

Si les économies de carburant ont séduit la direction, la cabine Volvo a conquis les opérateurs. Selon David Porter, opérateur de chargeuse : « En gros, je déplace de la roche pendant 10 heures par jour, alors j'apprécie le confort de la chargeuse sur pneus Volvo. Je n'ai pas mal au dos et c'est facile à diriger avec les commandes par manipulateur. J'aime vraiment la conduire. Nous soulevons des blocs de plus de 50,000 livres et la puissance est toujours au rendez-vous. »

Deux techniciens de service de Power Equipment Company effectuent l'entretien préventif et périodique sur les unités Volvo et d'autres équipements, y compris les scies à pierre. « Nous avons choisi l'équipement Volvo pour la qualité supérieure des machines et pour le soutien en matière de disponibilité opérationnelle que nous offre Power Equipment », ajoute M. Treves.

Une fois les blocs de marbre sélectionnés et détachés de la paroi, ils sont lavés et taillés sur mesure. Chaque bloc est inspecté et approuvé, puis chargé sur des semi-remorques à plateau et transporté vers un parc de stockage logistique à Delta, au Colorado. De là, la majorité d'entre eux sont expédiés par voie ferroviaire vers Norfolk, en Virginie, et transférés dans des conteneurs prêts pour l'expédition vers l'Italie.

Lorsque la pierre arrive à Carrare, elle est vendue à des entreprises spécialisées dans la fourniture de matériaux taillés sur mesure pour des projets partout dans le monde. D'autres blocs sont transformés en dalles calibrées et vendus à des grossistes qui les commercialisent auprès des clients finaux. Cinquante pour cent du marbre du Colorado est ensuite réimporté aux États-Unis, tandis que le reste est principalement vendu au Moyen-Orient. La Russie, le Mexique et l'Inde représentent également des marchés en pleine croissance pour le marbre haut de gamme.

L'expert en marbre de R.E.D. Graniti, Marco Pezzica, se rend au Colorado plusieurs fois par an pour inspecter et sélectionner rigoureusement les blocs qui seront exportés. « Il est primordial que la production réponde à la demande du marché », indique-t-il.

Trois types de pierre se trouvent dans la carrière du Colorado. En plus de la Calacatta Lincoln, Treasure Mountain produit également la Statuario Colorado et la Calacatta Golden. M. Pezzica décrit un exemple parfait de Calacatta Lincoln comme un blanc éclatant avec des veinures brunes et grises et un léger dégradé brunâtre autour des veines. « C'est ce qui fait la renommée de notre matériau (et son prix élevé), et le seul endroit au monde où nous produisons exactement le même type de pierre que l'originale de Carrare se trouve ici, au Colorado », conclut-il.