Volvo fait des vagues au Colorado

La pelle hydraulique Volvo de conception durable offre une stabilité solide sur le terrain glissant.

Nichée dans la vallée de la rivière Animas, entourée des montagnes San Juan, se trouve la ville de Durango, au Colorado. Les forêts de conifères et les ruisseaux murmurants de la région sont adorés tant par la population locale que par les amateurs de plein air, attirant un flux continu de vacanciers tout au long de l'année. Le tourisme étant le principal moteur de l'économie de Durango, l'entretien des attractions locales, comme le Durango Whitewater Park, est essentiel.

Ce lieu touristique très prisé est situé le long de la rivière Animas, un tronçon de 203 km (126 mi) du bassin versant du fleuve Colorado. La rivière Animas traverse la ville animée de Durango et constitue l'un des meilleurs parcours d'eau vive aux États-Unis, avec des débits variant de 200 à 6 000 pieds cubes par seconde (cfs). La rivière est également reconnue par les responsables de la faune du Colorado comme une « Gold Medal Water ». Ce statut est réservé aux cours d'eau qui abritent régulièrement une population minimale de truites de 27 kg (60 lb) par acre et au moins 12 truites d'au moins 355 mm (14 po) de longueur par acre.

À l'hiver 2014, des améliorations ont été apportées afin de créer des vagues et des rouleaux pour bonifier le Durango Whitewater Park. Les structures créées étaient puissantes et difficiles d'accès pour les utilisateurs moyens de la rivière en période de fort débit. Afin d'offrir un passage plus net et plus facile aux amateurs de sports récréatifs tout en améliorant l'habitat des poissons, le Durango Whitewater Park fait l'objet de travaux de rénovation de 60 000 $ pour élargir et abaisser les structures existantes. Les travaux étaient prévus de février à mars de cette année, et une grande partie a d'ailleurs été réalisée au cours de cette période. Cependant, en raison du débit accru de la rivière, le reste des rénovations a été reporté à plus tard cette année, lorsque le niveau d'eau aura baissé. Le parc demeure ouvert pendant les travaux.

Attraction naturelle 

L'entrepreneur principal sur ce chantier est Whinnery Construction, qui a reçu le mandat de transformer deux des quatre structures d'eau vive du parc permanent. Cela comprend la taille des roches, solidement ancrées dans le béton.

Fondée en 1990, l'entreprise Whinnery Construction a débuté comme entreprise générale, se concentrant principalement sur les travaux de services publics locaux à Lake City, au Colorado, avant d'élargir ses services à la construction de routes, aux infrastructures et à la restauration de rivières. Stan Whinnery est le propriétaire de cette entreprise familiale et représente la cinquième génération établie dans le comté de Hinsdale, l'un des plus isolés des États-Unis. Bien que peu peuplée, la région regorge d'occasions de remise en état. « Il y a beaucoup de mines d'or et d'argent abandonnées, particulièrement dans la région de San Juan », explique M. Whinnery. « Je me suis inspiré des antécédents miniers et forestiers de ma famille pour faire mes débuts dans les travaux de remise en état. »

Au cours des deux dernières décennies, Whinnery Construction a réalisé des projets de restauration de rivières au Colorado, au Wyoming, en Illinois, au Nouveau-Mexique et au Texas – dont plusieurs en collaboration avec le bureau d'études local S2O Design.

Avec des projets prestigieux à son actif comme la conception du parcours d'eau vive des Jeux olympiques de Londres 2012 et le centre d'eau vive Riversport Rapids à Oklahoma City, S2O Design est le partenaire idéal pour le projet du Durango Whitewater Park. Scott Shipley, triple kayakiste olympique et fondateur de S2O Design, ne tarit pas d'éloges sur cette collaboration : « Whinnery a excellé dans les projets nécessitant une découpe précise de la roche naturelle afin de garantir que chaque pièce puisse résister aux variations des courants d'eau. »

En combinant l'expertise de Whinnery Construction en matière de découpe de roche avec le savoir-faire de S2O Design dans le positionnement des blocs rocheux, les deux partenaires se sont attelés à dompter et restaurer la rivière Animas dans le cadre du projet d'aménagement du Durango Whitewater Park. Le projet repose sur trois livrables : l'intégrité structurelle de la roche, la performance récréative et une esthétique soignée qui améliore l'écoulement pour les adeptes de loisirs nautiques ainsi que les corridors de nage des poissons.

Équipée d'une scie à roche, la pelle hydraulique Volvo découpe les blocs de pierre avec une précision millimétrique.

Eaux troubles

« La restauration des cours d'eau est une activité saisonnière », explique M. Whinnery. « L'été est la période optimale, car le niveau d'eau est bas, mais c'est aussi le pic des descentes en rafting et en kayak. Le printemps nous offre une très courte fenêtre d'intervention, lorsque le temps se réchauffe et que l'eau commence à couler. »

Pendant cette courte période, les travaux dans le lit de la rivière présentaient également des difficultés potentielles. « Nous devions modifier les roches précédemment installées afin d'adapter le profil des vagues à fort débit », explique Nathan Werner, ingénieur de projet chez S2O. « Les structures rocheuses existantes dans le parc sont scellées dans le béton; il n'était donc pas simple de procéder au moindre ajustement. »

Comme chaque fragment de roche ajouté ou retiré a une incidence sur l'écoulement, Whinnery a dû faire preuve d'ingéniosité. « Nous ne pouvions pas employer un marteau piqueur pour briser et repositionner les roches, car le coulis expansif crée de minuscules fractures dans la roche qui voleraient en éclats sous l'impact du marteau », précise M. Whinnery. La solution, selon M. Werner, est venue de Stan Whinnery, qui a eu l'idée d'utiliser une scie à roche pour entailler la roche, puis un marteau hydraulique monté sur une chargeuse compacte pour obtenir une finition nette sans fissurer ni briser le socle rocheux. 

Pour répondre aux exigences du chantier, Whinnery Construction et S2O Design se sont tournées vers Volvo Construction Equipment pour obtenir des machines productives et polyvalentes. L'équipement couvre plusieurs catégories de taille, notamment des chargeuses sur pneus L250H, des pelles hydrauliques EC160, EC250 et la toute dernière EC300E, ainsi que des tombereaux articulés A30C et A35G.

Réparer le cours d'eau

Les pelles hydrauliques de plus grand gabarit (EC250D et EC300E) sont équipées d'un débit proportionnel à deux pompes, offrant un contrôle accru pour des manœuvres précises et rapides. D'autres caractéristiques veillent à ce que le travail soit exécuté avec rapidité et efficacité.

« Nous utilisons un pouce hydraulique pour empiler les roches », indique M. Whinnery. « Lorsqu'on a un bloc de quatre tonnes au bout de la flèche, avec un équipier qui veille à son positionnement précis, on a besoin d'une machine puissante et stable. Et si l'on utilise une scie à roche pour faire une coupe de 6 mm (¼ po) de largeur dans une roche de 1 m (36 po) d'épaisseur, la précision doit être absolue. »

La précision ne s'applique pas uniquement à la découpe, mais aussi au tri des roches. Certaines roches peuvent être manipulées trois ou quatre fois avant de trouver l'emplacement idéal. Il est fréquent d'examiner une centaine de roches avant de trouver la taille et la forme adaptées à un emplacement précis, mais cette rigueur garantit l'atteinte des résultats visés.

« Sur un projet type de restauration de rivière, nous utilisons des roches d'environ 3 pi de diamètre pesant près de 2,5 tonnes », précise M. Whinnery. « Lorsqu'on manipule 12 000 roches distinctes pour un même projet, cela devient un véritable enjeu logistique. Nous utilisons des tombereaux articulés Volvo pour transporter les roches depuis les sites d'extraction jusqu'au chantier. Nous privilégions la catégorie des camions de 30 tonnes, car ils se déplacent plus facilement sur les sols meubles tout en transportant de lourdes charges. »

La performance de ces machines n'est pas passée inaperçue. « Toutes proportions gardées, Volvo CE est l'un des meilleurs constructeurs de pelles hydrauliques sur le marché », affirme M. Whinnery. « La plupart des terrains sur lesquels nous intervenons sont très exigeants pour une pelle. Nous devons composer avec des berges incroyablement abruptes, jusqu'à 72 % de pente, et la pelle Volvo a grimpé sans problème. »

Lorsque les amateurs d'eau vive descendront la rivière un peu plus tard cette année, ils découvriront un parcours au Durango Whitewater Park solide sur le plan structurel, très performant et agréable à l'œil – sans oublier un milieu sécuritaire autant pour les amateurs de sports nautiques que pour les poissons.

Pour effectuer des ajustements mineurs sur des roches taillées, la précision est primordiale.

Photos : Jerry McBride/Durango Herald/Polaris