Volvo redonne vie à la baie de Chesapeake

Cependant, certains habitats de la baie, comme les milieux humides, les îles éloignées, les rivages et la végétation aquatique submergée, ont grandement besoin d'être restaurés. Les îles sont particulièrement vulnérables; autrefois nombreuses, il n'en reste aujourd'hui que très peu en raison de divers processus naturels, principalement l'érosion.

Poplar Island, située à 34 miles au sud de Baltimore, dans le Maryland, en est un parfait exemple. Selon un relevé effectué en 1847, sa superficie enregistrée était de 1 140 acres, mais dans les années 1990, sa superficie ne dépassait pas cinq acres. La disparition complète de l'île semblait imminente.

Aujourd'hui, Poplar Island est toutefois un modèle national de restauration environnementale grâce à l'équipe du projet Poplar Island, composée du district de Baltimore de l'US Army Corps of Engineers (USACE) et de la Maryland Department of Transportation’s Port Administration (MPA). Depuis près de deux décennies, l'équipe utilise les matériaux dragués dans les chenaux de navigation menant au port de Baltimore pour reconstruire Poplar Island et maintenir les chenaux ouverts.

En plus de restaurer Poplar Island selon son empreinte de 1847, un agrandissement de 575 acres est en cours. Une fois achevée, la superficie totale atteindra 1 715 acres – soit 50 % de plus que sa superficie d'origine.

Façonner un rêve cellule par cellule
Une partie du projet consiste à restaurer les habitats naturels de l'île afin de préserver le riche écosystème de la baie pour l'avenir. Pour ce faire, la MPA a fait appel au Maryland Environmental Service (MES), un organisme d'État indépendant. Le MES est chargé de créer deux types d'habitats : des milieux humides intertidaux et des hautes terres, tous deux en harmonie avec le bassin versant environnant de la baie.

« Pour créer les milieux humides, les travaux sont divisés en zones faciles à gérer appelées “cellules” », explique Megan DiFatta, spécialiste de l'environnement chez MES. « La construction d'une cellule comprend quatre étapes. La première étape consiste à construire les digues et à y déverser les matériaux dragués. »

Poplar Island reçoit entre 2 et 3 millions de yd³ de matériaux de dragage par an. Elle en a reçu plus de 30 millions de yd³ à ce jour et en nécessitera 68 millions de yd³ au total.

« La deuxième étape est la gestion de la croûte (assécher tous les matériaux dragués pour créer une croûte en surface) », précise DiFatta. « La troisième étape consiste à créer un écoulement des marées en creusant des canaux dans le sol avant de poser des tuyaux qui se raccordent à la baie de Chesapeake. Cela permet à la marée haute d'entrer et à la marée basse de se retirer, ce qui est essentiel pour réhydrater la terre et permettre la plantation. Une fois les travaux de terrassement terminés, la création des habitats commence. C'est la quatrième étape, qui consistera à planter à la main 540 000 plants en godets par cellule. On estime que l'achèvement complet du projet aura lieu en 2044. »

Travailler les pieds dans l'eau
Mener un projet de grande envergure sur une île n'est pas une tâche facile, comme l'explique Brad Fruh, directeur des opérations chez MES : « Un bateau est nécessaire tous les jours pour transporter les travailleurs et l'équipement. Certains employés font de longs quarts de travail, et comme la majeure partie de nos travaux se déroule en hiver, le transport peut être difficile. »

En ce qui concerne les travaux de construction proprement dits, l'élévation des milieux humides représente un autre défi. « La baie et la plupart des cellules achevées n'ont qu'environ 3 à 4 pieds de profondeur, de sorte qu'un grand nombre des canaux que nous creusons se trouvent sous le niveau de la mer », poursuit Fruh. « En raison des infiltrations d'eau constantes, une grande partie des zones où nous travaillons reste humide, peu importe l'ampleur du creusement de tranchées ou du pompage. »

Une idée qui flotte
Le volume d'eau est un défi constant pendant la construction des habitats. Le MES avait besoin de machines capables de fonctionner dans la cellule sans s'enfoncer dans le sol meuble. C'est là qu'intervient la pelle hydraulique amphibie EC300E spécialement modifiée de Volvo Construction Equipment.

En 2016, le MES a acheté une nouvelle pelle hydraulique Volvo EC300E auprès du concessionnaire Volvo local McClung-Logan Equipment Company, modifiée pour remplacer les chenilles standard par des caissons de flottaison sur mesure.

« Les caissons sont creux à l'intérieur et comportent des chenilles larges et épaisses pour dissiper la pression vers le bas, ce qui permet aux machines de flotter efficacement sur les sols mous », explique John Mirabile, gestionnaire de parc d'équipements chez MES.

Jamie Reid, directeur de territoire chez McClung-Logan Equipment, a pu offrir une solution clé en main plus rapide au MES en collaborant directement avec un fournisseur de pontons. « Volvo a expédié la tourelle de la EC300E directement à notre fournisseur tiers en Louisiane, où ils devaient fabriquer et adapter tout ce qui se trouve sous la couronne d'orientation. Cela leur a permis de tester l'ensemble complet avant la livraison de la pelle à notre concession de Baltimore », explique-t-il.

Établie à Baltimore, dans le Maryland, McClung-Logan est un chef de file dans la région médio-atlantique pour la vente, l'entretien et la location d'équipement lourd depuis 1939. La concession exploite actuellement huit succursales à service complet dans le Maryland, en Virginie et au Delaware.

Jason Doty, un opérateur d'équipement expérimenté chez MES, est impressionné par les performances de la EC300E. « La cabine est très spacieuse, le circuit hydraulique est très rapide et fluide, et le moteur offre beaucoup de puissance », déclare-t-il.

Le MES utilise jusqu'à six tombereaux articulés Volvo A25 (y compris la plus récente série G) en tout temps, selon les tâches à accomplir. Les travaux courants comprennent le déplacement des matériaux dragués et le transport du sable depuis les zones de transit jusqu'aux digues. Les machines fonctionnent maintenant sans interruption sur l'île et rendent ces travaux exigeants un peu plus faciles.

Le MES compte désormais près de 40 machines en activité sur l'île, dont sept Volvo. « Nous recherchons plusieurs critères lors du choix de nouveaux équipements de construction : la qualité, l'innovation et le prix. Volvo a coché toutes ces cases », souligne Mirabile. « Et nous bénéficions d'un excellent service et d'une grande disponibilité des pièces chez McClung-Logan. »

Le Maryland Environmental Service a fait appel à un programme d'achats gouvernementaux, la NJPA (National Joint Powers Alliance), pour acquérir la pelle sur pontons. La NJPA est un programme d'achats groupés destiné aux organismes publics. Les acheteurs peuvent ainsi respecter le processus d'appel d'offres et sélectionner directement des produits, y compris de l'équipement de construction, à partir d'une liste d'entreprises retenues. Tous les produits Volvo font partie du programme de la NJPA.

« Ces contrats d'achat simplifient grandement le processus d'acquisition pour nous », explique John. « Les rabais sont déjà établis, et nous n'avons pas à traverser le processus très complexe de rédaction d'un devis technique et de lancement d'un appel d'offres. Cela nous permet d'obtenir de l'équipement de qualité à un très bon prix. »

Même si la EC300E était une machine modifiée, elle respectait tout de même les paramètres du programme.

Kathy Tedone, spécialiste des contrats d'achats gouvernementaux chez Volvo, affirme : « Les contrats d'achat offrent aux organismes publics la flexibilité d'acheter ce qu'ils veulent, auprès de qui ils le souhaitent, aux prix les plus concurrentiels du marché, tout en économisant du temps et de l'argent avec l'assurance que les fabricants d'équipements ont satisfait aux exigences du processus d'appel d'offres ouvert. »

Semer un paradis
Avec un cinquième de l'habitat de Poplar Island déjà restauré, de nombreuses espèces d'oiseaux parmi les plus vulnérables de la baie de Chesapeake reviennent déjà nicher, tout comme de nombreuses tortues à dos diamanté, indigènes de la région. Le projet a également attiré l'attention internationale, des délégations et des touristes du monde entier visitant la baie chaque année.

« Il nous reste beaucoup de chemin à parcourir, mais c'est formidable de voir que l'île commence déjà à reprendre vie », conclut Megan DiFatta. « C'est un projet vraiment exceptionnel auquel participer. »