Le calcaire au service d'un charbon plus propre

La terre aride du centre du Nouveau-Mexique fournissait autrefois de l'uranium pour la production d'énergie nucléaire du pays. Bien que l'extraction de l'uranium soit en veilleuse depuis des décennies, un minéral plus commun y est extrait aujourd'hui pour produire une forme d'énergie plus propre et plus sûre.

Grants, au Nouveau-Mexique, se trouve à 90 minutes de route dans le désert d'altitude à l'ouest d'Albuquerque. Juste au sud de Grants, C&E Concrete, Inc. extrait une forme pure de calcaire broyé en poussière de roche, utilisée par les centrales thermiques au charbon pour épurer les émissions d'échappement et pour maîtriser la poussière dans les mines de charbon souterraines afin de prévenir les explosions.

L'ADN de ce gisement particulier de calcaire, connu sous le nom de Tinaja Pit, est composé à 98 % de carbonate de calcium, ce qui en fait un agent extrêmement efficace pour absorber le soufre et les particules fines dans l'air. (En espagnol, Tinaja désigne une grande jarre d'eau poreuse).

Au cœur de cet environnement à haut volume de production et fortement corrosif, des chargeuses sur pneus, des tombereaux articulés et des pelles hydrauliques Volvo Construction Equipment déplacent 4,000 tons de roche chaque jour.

La carrière Tinaja pit approvisionne également plusieurs filiales de C&E Concrete dont les produits comprennent le béton prêt à l'emploi, l'asphalte, la pierre concassée ainsi que le gravier et le sable. Plus de 700,000 tons de pierre y sont extraites chaque année.

Le chemin parcouru est immense depuis 1974, époque où quelques camions malaxeurs et une usine de béton formaient le cœur de l'entreprise de Walter et Norma Meech.

La réglementation gouvernementale et la méfiance du public ont fait évoluer la vision américaine de l'énergie au début des années 1980. Cela a ouvert de nouvelles perspectives, affirme le fils du couple et actuel président, Walter Lee Meech. Le Clean Coal Technology Program a été l'un des premiers moteurs d'une production d'électricité plus verte. Pour les centrales au charbon plus anciennes, cela impliquait l'installation de systèmes d'épurateurs dans les cheminées pour filtrer le soufre des gaz d'échappement.

« En 1985, Plains Electric a construit une centrale électrique tout près, à Prewitt, au Nouveau-Mexique, et le directeur de projet cherchait une source de calcaire répondant aux exigences imposées pour les émissions de la centrale », raconte-t-il.

Walter père s'est tourné vers les géologues de l'uranium locaux au chômage pour l'aider à trouver un gisement. Un jour, alors qu'il roulait près de Tinaja pit, Walter a remarqué du calcaire utilisé pour des travaux routiers du Bureau of Land Management. Il en a prélevé un échantillon et l'a apporté à l'ingénieur chimiste de la centrale pour qu'il soit analysé. Le calcaire était composé de carbonate de calcium presque pur. C'était de l'or pour C&E Concrete, qui a acheté la propriété de 1600-acre et y a établi des activités d'extraction et de concassage à plein temps.

 « La partie supérieure de cette formation renferme environ 85 % de carbonate de calcium, mais la partie inférieure, soit les 35-40 feet du fond, atteint 97-98 % de carbonate de calcium, et c'est ce qui en fait une ressource si précieuse pour les épurateurs de centrales thermiques servant à éliminer le soufre », explique-t-il.

Plus récemment, C&E a commencé à fournir une poussière de roche à broyage ultrafin utilisée dans les mines de charbon souterraines pour neutraliser la poussière de charbon et réduire le risque d'inflammation. Pour atteindre ce niveau de qualité, C&E utilise un broyeur à rouleaux Raymond personnalisé. « Nous pouvons produire 17-20 tons de poussière de roche à l'heure », précise-t-il.

« À mesure que les volumes augmentaient, utiliser des chargeuses sur pneus pour descendre la pierre de la montagne et alimenter les concasseurs n'était plus efficace. Nous avons donc acheté six tombereaux articulés Volvo de 25 to 40 tons et nous utilisons maintenant ces camions pour transporter la roche vers le concasseur », indique Walter. Les tombereaux Volvo vont du A25C au A40D. Travailler à 7500 feet d'altitude sur des pentes de 21 % impose des contraintes supplémentaires à l'équipement. « Nous avons constaté que les tombereaux Volvo sont tout simplement plus robustes et que leurs systèmes de freinage sont supérieurs. Nous avons essayé des tombereaux concurrents et ils ne parvenaient pas à retenir les charges dans les côtes; les camions voulaient dévaler la pente. Les tombereaux Volvo ne font pas cela », ajoute-t-il.

« Nous pourrions charger davantage de matériau dans les camions, mais pour l'instant, nous sommes limités par la capacité du concasseur Universal Impact 4454 », dont le permis autorise 600 tons par heure. « D'après la consommation actuelle de calcaire, nous estimons la durée de vie du gisement à environ 400 years », souligne Walter.

C&E Concrete exploite 18 machines Volvo pour charger des camions articulés et à trois essieux dans sa carrière, ses usines de béton et d'asphalte. Elles poussent également les matériaux et aménagent des plateformes, chacune accumulant en moyenne 2000 hours par an.

À la carrière Tinaja pit, une L350F 2015 est la chargeuse principale pour les tombereaux à déchargement arrière. Équipée d'un godet à lame delta de 10.0 yd³  , elle transporte en moyenne 26,190 pounds. Bien que la L350F soit la plus récente machine du parc, elle est déjà largement rentabilisée, permettant une économie moyenne de carburant de 40-45 gallons par jour.

« Lorsque nous avons fait des recherches sur la L350… nous visions une économie de 1,000 $ par mois uniquement en carburant. De plus, sur notre ancienne chargeuse L330D, nous dépensions 2,000 $ par mois en entretien. L'achat d'un nouvel équipement se payait donc de lui-même. C'est une économie colossale pour nous », explique Walt.

Ed Morlan est surintendant du concassage à la carrière Tinaja pit. « L'environnement de concassage est rude pour plusieurs raisons. L'une d'elles est la poussière; la poussière est impitoyable pour les moteurs, pour les roulements et pour les concasseurs. Elle use et détruit tout. Nous devons disposer d'équipements capables de résister à tout cela. La fiabilité… Nous avons ici du matériel qui compte près de 40,000 hours et nous continuons toujours de tourner », dit-il.

La continuité au cœur du changement

La famille de Walter possède des équipements Volvo et de ses prédécesseurs depuis 1969. « Notre premier engin était une chargeuse Michigan 1955. Nous n'avons eu que de bonnes expériences avec l'équipement Volvo. Nous avons une L150D avec plus de 35,000 hours et la L330 en a 41,000, toutes deux avec les moteurs et transmissions d'origine », mentionne-t-il.

Depuis quatre décennies, la famille Meech est restée tout aussi fidèle à son concessionnaire Volvo local.

Walter déclare : « Notre façon de voir les choses a toujours été que n'importe qui peut vendre de la ferraille. Ce qui compte, c'est le service. Lorsque vous tombez en panne, c'est toujours au pire moment et vous devez repartir le plus vite possible. D'autres fabricants d'équipements m'ont déjà dit qu'ils passeraient dans deux semaines. Golden Equipment et notre représentant, Flavio Salazar, se sont toujours très bien occupés de nous. Ils viennent quand nous avons besoin d'eux et comprennent parfaitement nos exigences. »

Le père de Walter a lui aussi toujours été à ses côtés.

« Mon père va avoir 90 ans et il vient ici deux fois par semaine, le mardi et le vendredi. Quelqu'un qui a plus de 70 years d'expérience dans cette industrie est une mine d'or. On ne pourra jamais obtenir cela de personne d'autre », souligne Walter. Les liens familiaux s'étendent désormais à une troisième génération, son fils Chris jouant un rôle actif dans l'entreprise.

C&E Concrete fait figure d'exception dans une industrie des agrégats dominée par les fusions et les conglomérats. Leur engagement personnel profond envers la réussite de leur exploitation les pousse à rester indépendants et à gérer leurs terres de manière responsable.

« Aujourd'hui, nous faisons affaire avec de nombreux organismes. Quand mon père a installé sa première usine de béton en 1969, aucun permis n'était exigé; on pouvait simplement s'installer et démarrer. Maintenant, il faut un permis de qualité de l'air pour le concasseur, des permis pour les eaux de ruissellement et composer avec les exigences de sécurité de la MSSHA. Il faut suivre le rythme des lois gouvernementales pour savoir quels changements apporter », indique Walt.

Pour chaque acre exploitée, C&E en restaure une autre grâce à un projet de replantation. « C'est notre façon de nous assurer que nos activités sont menées de manière à permettre aux générations futures de profiter de cette terre qui nous a tant donné », conclut-il.