Conners Crushed Stone

La famille Conners a fait ses débuts dans le secteur des agrégats à la suite d'un achat spontané lors d'une vente aux enchères de liquidation.

Gary Conners, patriarche et fondateur de Conners Crushed Stone, a ramené chez lui un camion d'époque B-Model Mack et une autre belle trouvaille : un concasseur de pierre des années 1940.

« Je ne savais même pas distinguer l'avant de l'arrière de cette machine », se rappelle aujourd'hui son fils Scott Conners en riant de bon cœur. La réplique de Gary : « Oh, on va bien lui trouver du travail. » Gary est arrivé dans le centre du Texas en provenance des bassins houillers du nord-ouest de la Pennsylvanie, et ses fils Scott et Jeff soutiennent que l'idée de revenir dans le secteur des minéraux a toujours trotté dans la tête de leur père.

C'était en 1989. Aujourd'hui, Conners Crushed Stone est une entreprise d'extraction de calcaire exploitant plusieurs carrières réparties sur six sites dans un rayon de 150-mile autour de Lott, au Texas, un petit point sur la carte le long de la State Highway 77 dans le comté de Falls, à 25 miles au sud de Waco. Gary Conners, son épouse Mary Helen, ses fils Scott et Jeff, ainsi que sa belle-fille Pam forment l'équipe de direction de Conners Crushed Stone.

L'entreprise est demeurée familiale, indépendante et compétitive, un véritable exploit dans une industrie marquée par les acquisitions et les regroupements, même chez les géants des agrégats. En 25 years, l'entreprise s'est développée pour compter cinq carrières et 100 pièces d'équipement, dont six concasseurs de pierre et un parc infatigable de 18 chargeuses Volvo et 2 pelles hydrauliques Volvo. L'histoire de la façon dont ils ont assuré la subsistance de leur famille et de leurs 48 employés repose sur un mélange de hasard, de nécessité et d'une solide dose de valeurs terre-à-terre.

En 1964, Gary et Mary ont été confrontés à des factures médicales écrasantes sans aucune assurance pour soigner leur fils aîné né avec une hydrocéphalie. Gary est rentré à la maison un jour et a dit à Mary : « J'ai trouvé une vieille dragline que je vais acheter. Nous ne dépenserons pas d'argent que nous n'avons pas pour l'acheter. S'il le faut, nous mangerons des haricots. »

« Quand il a dit qu'on mangerait des haricots, j'en cuisinais des chaudrons entiers. C'est tout ce que nous avons mangé pendant très, très longtemps », ajoute Mary Helen. Leur sens de l'économie a largement porté ses fruits. Gary a acheté la dragline et a fait des heures supplémentaires pour nettoyer des réservoirs de boue et creuser des bassins d'abreuvement. C'est ainsi qu'est née Conners Construction, précurseur de l'entreprise actuelle. Leur modèle d'affaires prudent assure leur pérennité depuis 40 years : ils choisissent avec soin les terrains de carrière qu'ils louent et exploitent leur équipement le plus longtemps possible, effectuant avec fierté l'essentiel de leur propre entretien. Et cette dragline P&H marque aujourd'hui l'entrée de leur bureau de Lott.

Durant plusieurs années, le concasseur de pierre est resté immobile et menaçait de s'enfoncer dans les terres de Blackland Prairie. « Des gars de Somerville sont passés, ont vu le concasseur et ont demandé à Pam si nous pouvions leur concasser de la pierre », raconte Scott. « Nous avons commencé à produire du tout-venant de carrière, mais cela ne se vendait pas. Nous avons donc utilisé une remorque pétrolière de 33-foot pour fabriquer notre premier ensemble de cribles mobiles. Ensuite, nous avons récupéré d'autres convoyeurs dans le parc de ferraille d'une autre entreprise, et nous avons commencé à concasser la roche. »

Encouragés par ce premier succès, ils ont produit des tonnes de pierre, mais trouvaient peu d'acheteurs. « Les entrepreneurs nous disaient qu'elle était tout simplement un peu trop grosse. Dès que nous l'avons réduite à two inches ou moins, ils ont commencé à acheter et nous étions à l'œuvre 24 hours sur 24, même à Noël et au jour de l'An, à forer et à concasser », poursuit Scott.

Les Conners profitent d'un emplacement géographique exceptionnel.

Il y a des ères de cela, la région s'étendant de San Antonio vers le nord jusqu'à Dallas était recouverte par les mers du Mésozoïque, qui ont déposé de vastes couches de calcaire protégées par une roche de couverture plus dure. Ces magnifiques bandes marbrées sont visibles depuis les hautes falaises de Big Bend jusqu'au Rio Grande. Dans les plaines du centre du Texas, cette roche se trouve à faible profondeur sous le relief vallonné. Conners atteint cette roche en forant de 18-45 feet dans les strates avec une foreuse Ingersoll-Rand MD30-IR, avant de procéder au sautage et à l'extraction du calcaire.

Les carrières de Conners comptent parmi les derniers gisements de calcaire facilement accessibles à l'est et au sud de Dallas, une position enviable pour approvisionner l'essor pétrolier texan en plein développement. En 2013, la production de brut de l'État a atteint des sommets historiques avec plus de 890 appareils de forage pétrolier et gazier en activité. La majorité des clients de Conners transportent de la pierre pour les plateformes de forage, certains camions effectuant des trajets de 100 miles à l'aller.

Leur second grand client est le Texas Department of Transportation, responsable d'un projet d'amélioration autoroutière en plusieurs étapes sur l'I-35, lien direct entre San Antonio, Austin et Dallas. Ce projet de $4.8 billion prévoit d'élargir les voies et de fluidifier la circulation aux postes de péage sur l'une des autoroutes les plus congestionnées du Texas.

Oglesby, située à 45 minutes au sud-ouest de Waco, a été la première carrière inaugurée par Conners en 1995. « Le calcaire d'Oglesby provient d'un gisement rare, très riche en carbonate de calcium et faible en fer et en magnésium, ce qui en fait un excellent matériau de base pour les travaux routiers de l'État », explique Jeff. « Chaque carrière est unique, et bien qu'il s'agisse de notre plus ancien site, nous continuons d'en découvrir les particularités. Nous prévoyons d'exploiter les gisements de calcaire de cette carrière pendant encore 20 years », précise-t-il. La superficie de la carrière dépasse 350 acres.

« À une époque, nous produisions 27 types et calibres de calcaire à Oglesby », se rappelle Scott. « Aujourd'hui, nous proposons cinq calibres standard, allant de l'enrochement de 24”, très recherché pour la lutte contre l'érosion, jusqu'aux fines de concassage. »

Aujourd'hui, Jeff dirige le développement des affaires et prospecte les failles de calcaire de premier choix dans le centre du Texas selon la qualité de la pierre et la proximité de la demande. Le modèle commercial de Conners consiste à louer plutôt qu'à acheter les droits d'extraction minérale. Conners loue les terrains de quatre de ses cinq carrières : Oglesby, Lake Whitney, Greenwade et China Spring. La seule carrière leur appartenant en propre se trouve à Reagan, une propriété de 440-acre où paît également le troupeau de plus de 300+ têtes de bétail de Scott. Cela témoigne de leur profond respect pour les terres qu'ils exploitent. Quand l'extraction est terminée, le terrain est remis en état de pâturage grâce à la remise en place de la terre végétale, au reprofilage selon une pente de 3:1 et au réensemencement.

Le volume de pierre concassée à la carrière d'Oglesby tourne à plein régime grâce à un concasseur à percussion Telesmith capable d'accepter des blocs rocheux atteignant 60” x 60”, le tout manutentionné par un parc restreint de quatre chargeuses sur pneus, dont une Volvo L250 et trois L180. « Nous mettons les chargeuses Volvo à rude épreuve et elles tiennent la cadence », affirme Scott.

La L250G, dotée d'un godet de reprise de 9.0 cubic yard, est le plus récent ajout au parc Volvo de Conners, conduite par l'un de leurs employés les plus chevronnés, Vidal Garcia. « Avec les six inches supplémentaires de hauteur de déversement sur la L250, on voit parfaitement la lame d'usure, ce qui permet d'araser le chargement de manière nette dans la benne. De plus, la cinématique TP de la L180G permet de s'insérer en douceur dans le tas de roche sans forcer indûment sur la machine », souligne Scott. Toutes les chargeuses Volvo sont pourvues de la suspension de bras Boom Suspension System, qui adoucit la conduite et limite les pertes de matériau pour accroître la productivité jusqu'à 20%.

À la carrière de Reagan, des camions à trois essieux et des semi-remorques à déchargement ventral de 26 ton circulent en grondant devant des bovins paisibles pour rejoindre la zone de chargement. Reagan enregistre en moyenne sa meilleure production quotidienne de pierre concassée. « C'est le dernier gisement de roche avant de se diriger vers l'est », note Scott, mentionnant qu'un client effectue plusieurs voyages par jour vers Navasota, à plus de 85 miles aller simple. Dans cette carrière, trois Volvo L220 et une L180 sont les bêtes de somme assurant la double tâche de transporter la roche vers le concasseur à mâchoires puis du concasseur vers les camions de transport en attente.

Le parc de pelles d'excavation, de camions de transport, de décapeuses et de chargeuses de Conners comprend de nombreux achats effectués aux enchères, et la famille investit pour le long terme, au sens propre du terme. C'est à l'occasion de CONEXPO en 1998 qu'ils ont découvert pour la première fois les chargeuses sur pneus Volvo. « Nous n'aurions jamais cru pouvoir posséder une Volvo ou qu'ils s'intéresseraient à un petit entrepreneur comme nous. Mais peu après le salon, Bill Taylor, représentant chez ROMCO Equipment Company, est passé à notre carrière pour nous proposer une démonstration », se rappelle Scott. La démonstration les a totalement convaincus de la valeur de la chargeuse sur pneus, du concessionnaire et de la marque Volvo. La Volvo L150C a été leur tout premier équipement acheté entièrement neuf.

En 16 years à exploiter des chargeuses sur pneus Volvo, la famille Conners n'en a revendu que trois. Ces chargeuses résistent aux contraintes d'une exploitation de carrière souvent ininterrompue. « Je n'ai eu à remplacer les axes de godet que sur une seule chargeuse, et c'était attribuable à la négligence d'un opérateur. Autrement, je n'ai jamais remplacé le moindre axe sur aucune de ces chargeuses Volvo, et nous avons une L180D qui totalise 36,000 hours avec son moteur d'origine », précise Scott.

Aux bureaux de Lott, la famille Conners prépare sa prochaine phase d'expansion. Elle apporte la touche finale à un nouveau bâtiment administratif voisin de son atelier, décoré de teintes chaudes et de parements de pierre avec des touches texanes, comme le drapeau de l'État fièrement affiché au-dessus de la porte d'entrée. Le bureau de Gary abrite un pupitre en bois texan fabriqué à la main et des photos murales grand format de ses carrières. Tout à côté, un espace est aménagé en pouponnière pour accueillir la quatrième génération : son arrière-petit-fils Lane, né cet été.

Un magnifique hommage au riche héritage et à l'avenir prometteur de la famille Conners.