Une mine d'or de l'Alaska trouve le filon grâce aux Volvo A60

Deux des mines d'or les plus productives de l'Alaska sont Fort Knox, une mine d'or à ciel ouvert située à 25 miles au nord-est de Fairbanks, et la mine Pogo de Northern Star Resources, un complexe minier souterrain situé à quelque 38 miles au nord-est de Delta Junction. Ensemble, elles broient 47,000 tons de minerai et coulent jusqu'à trois lingots d'or (2,100 troy ounces) chaque jour.

Le gisement de Pogo a été découvert lors de l'exploration d'un secteur ayant un historique minier minime. De l'or, de l'arsenic, du bismuth et du tungstène ont tous été découverts dans des échantillons géologiques prélevés dans les ruisseaux Pogo et Liese au cours d'une évaluation minérale régionale en 1981. Vers la fin des années 1990, des forages ont confirmé que le site de Pogo renfermait effectivement d'importants gisements aurifères. Peu après, le long processus d'obtention de permis sur plusieurs années a débuté et, en janvier 2005, les travaux de développement de la mine souterraine ont commencé, menant à la première coulée d'or de Pogo en février 2006.

La mine Pogo, qui compte un effectif permanent sur place d'environ 350 personnes et une centaine d'autres entrepreneurs indépendants, comprend plus de 49 miles de galeries et de routes souterraines qui serpentent au cœur des collines bordant la rivière Goodpaster. Les mineurs forent, dynamitent le roc et extraient le minerai dans les galeries sombres de la mine 24 heures sur 24, 365 jours par an. Le minerai est ensuite acheminé par un convoyeur vers l'usine de traitement en surface.

Chris Kennedy, directeur général de la mine Pogo, explique : « À l'heure actuelle, notre teneur par tonne est d'environ 3.8 ounces d'or. Sur une base annuelle, nous produisons quelque 957,000 tons de minerai. » Ce chiffre correspond à peu près à la même quantité de stériles à déplacer pour atteindre l'or. À ce jour, le gisement de Pogo a généré à lui seul plus de trois millions d'onces d'or.

Déplacer une telle quantité de roche, de terre, de boue et d'autres matériaux nécessite une puissance humaine et mécanique considérable. À ses débuts, Pogo comptait sur une paire de tombereaux articulés Volvo A40E, avant d'ajouter plus tard une deuxième paire de tombereaux articulés Volvo A40F, qui sont tous encore utilisés au quotidien.

Récemment, M. Kennedy et la responsable de la maintenance de Pogo, Kim Threlkeld, ont commencé à évaluer différentes options de tombereaux de plus grande capacité afin de renforcer leur flotte Volvo existante. « Nous prenions un peu de retard par rapport à l'équipe sous terre avec nos quatre A40 », indique M. Kennedy. « Ce n'est pas que je voulais m'en départir, ils étaient excellents, mais nous devions simplement ajouter une machine de plus grande dimension. »

Le nouveau tombereau articulé Volvo A60H de 60 tons venait d'arriver sur le marché nord-américain et, après analyse des caractéristiques techniques, des options et des coûts, la décision a été prise d'ajouter deux A60H à la flotte de tombereaux articulés de surface de Pogo.

Le Volvo A60H représente un pas de géant dans la technologie des tombereaux articulés. Il s'agit du tout premier tombereau articulé de 60 tons au monde. Sa conception a été pensée pour les travaux de transport lourd dans des conditions tout-terrain rigoureuses, tout comme celles de la mine Pogo. Le moteur diesel Volvo V-ACT de 16-liter, 6 cylindres en ligne avec VGT (turbocompresseur à géométrie variable) développe 630 horsepower et 2,960 ft lbf. de couple, ce qui permet aux A60 de gravir jour après jour la route de 4-mile de long présentant une pente de 12 à 14 degrés menant à la zone d'empilement à sec de Pogo, transportant chargement après chargement de résidus miniers.

Sans surprise, l'une des caractéristiques les plus appréciées des opérateurs est la nouvelle suspension entièrement indépendante sur toutes les roues. Le fait que l'unité soit dotée d'une suspension avant hydraulique active fait une différence majeure, d'autant plus que les opérateurs passent de longues heures dans la cabine chaque jour. Anthony Sousa, l'un des opérateurs de machinerie lourde de Pogo, met les choses en perspective : « Vous transportez de 1,000 à 1,300 tons de matériaux par jour sur des terrains très accidentés, assis au volant pendant 12 heures d'affilée; le confort de la cabine est donc primordial. Et cela ne touche pas seulement la suspension, mais aussi la climatisation en été et le chauffage en hiver. »

En parlant d'hiver, la situation géographique de la mine Pogo fait en sorte que les hivers y sont tout simplement légendaires. « Il peut faire 40 sous zéro, voire 60 sous zéro pendant des jours d'affilée », souligne Kim Threlkeld en riant, « et c'est très éprouvant pour l'équipement, alors nous ne les arrêtons généralement pas. Ils fonctionnent 24/7. »

Atti van Rensburg, superviseur de la surface chez Pogo, ajoute : « Pendant les longues nuits d'hiver ici, le nouveau système d'éclairage à DEL procure une excellente visibilité pour accroître la sécurité des opérations. Nous avons même remplacé les feux de recul par des DEL afin que nos équipes puissent reculer plus facilement vers la pile de résidus secs la nuit. »

Le concept de conception entre les machines de gabarit A40 et le A60 est essentiellement le même. Par exemple, les A60 de Pogo sont des modèles à six roues motrices dotés de l'Automatic Traction Control, mais Volvo propose également une option à quatre roues motrices. Il s'agit d'une nouvelle machine, mais à bien des égards, elle demeure un tombereau articulé très familier.

La fiabilité et la durabilité sont primordiales, et l'équipe de direction de Pogo a de bonnes raisons de s'en réjouir : deux de leurs anciens A40 approchent les 50,000 heures de service et continuent d'offrir un excellent rendement.

Sur le site minier, Anthony Sousa transporte 60 tons supplémentaires de roche stérile vers la pile de résidus secs au volant du Volvo A60H, tandis que l'usine continue de traiter le flux ininterrompu de minerai en provenance de la mine souterraine – permettant à la mine de rester en bonne voie d'atteindre son objectif visé de quatre millions d'onces d'or d'ici le milieu de l'année prochaine.