Heavy Metal

Pour Butch Caton, tout tourne autour de la croissance.
Il a fondé son entreprise en 1971, transportant des carcasses de voitures à l'aide d'une camionnette empruntée. Au cours des 40 années suivantes, son parcours dans le recyclage a exploré tous les horizons. Le fil conducteur, toutefois, a toujours été de voir plus grand. Il a commencé avec des voitures, les découpant pour en revendre le métal de récupération. Plus tard, il est passé aux locomotives, puis aux barges fluviales. Aujourd'hui, il s'attaque aux plateformes de production pétrolière et gazière en haute mer.

Depuis ses installations près de La Nouvelle-Orléans, Caton voit arriver sur la rive des plateformes pétrolières hors d'usage, extraites de l'océan et acheminées par barge. Certaines s'élèvent à plus de 100 pieds de hauteur, véritables géants d'acier surplombant son parc de recyclage de près de 50 acres. Pourtant, en quelques jours à peine, elles disparaissent, découpées et transportées.
Les pièces récupérables sont envoyées à l'atelier de Caton pour être revendues à des entreprises souhaitant les remettre à neuf. Le reste est chargé sur des barges et expédié vers des aciéries, où il sera fondu et recyclé.
C'est l'un des quatre sites dont dispose Caton près de La Nouvelle-Orléans. Celui-ci emploie à lui seul 60 personnes, dont bon nombre utilisent des chalumeaux découpeurs pour réduire l'acier en pièces recyclables. L'an dernier, Caton a enregistré 42 millions $ de revenus. Sa croissance au cours des trois dernières années a valu à son entreprise, Modern American Recycling Services Inc., une place sur la liste des entreprises à la croissance la plus rapide au pays du magazine Inc.

Ces distinctions n'ont que peu d'importance pour Caton. Une seule chose compte réellement : « Un magazine reste un magazine », dit-il en haussant les épaules. « C'est ce qu'on accomplit ici sur le terrain qui compte. Il faut continuer de croître. Nous réinvestissons nos profits dans l'entreprise pour poursuivre notre croissance. C'est l'objectif. C'est ainsi qu'on sait qu'on fait bien les choses. »

Debout, observant l'une de ses pelles d'excavation Volvo, une EC290C, déplacer des sections découpées d'une ancienne plateforme pétrolière dans sa cour, Caton affirme avoir toujours envisagé ce jour, même lorsqu'il démantelait de vieilles voitures en Ohio. « Je savais simplement que je voulais faire les choses en plus grand. Je savais qu'il y avait d'autres opportunités à saisir. »

Voitures, locomotives et barges

Caton a démarré son entreprise en transportant de la ferraille dans la boîte d'une camionnette. Un ami lui a proposé de vieilles voitures abandonnées dans un champ. Caton y a immédiatement vu une valeur, non pas pour les restaurer, mais pour en vendre l'acier. Il a donc loué un chalumeau découpeur pour 10 $ par jour et emprunté un camion à un voisin. Les affaires ont été fructueuses. Rapidement, il a pu acheter son propre camion, puis une semi-remorque. « À ce moment-là, j'avais réussi », raconte Caton.

Caton a ensuite déménagé à La Nouvelle-Orléans, où il a poursuivi ses activités. Un jour, il a trouvé une vieille locomotive à envoyer à la ferraille. Il était en train de la découper lorsqu'une personne s'est arrêtée pour lui acheter certaines pièces. Caton se rappelle avoir payé 5 500 $ pour la locomotive. Il a revendu pour 35 000 $ de pièces. « Après cela, nous n'avons plus rien découpé », explique Caton. « Nous avons commencé à tout vendre. C'est à partir de là que tout s'est développé. »

D'autres occasions se sont présentées par la suite. On lui a un jour proposé une barge à trémie de 35 pieds sur 200 pieds pesant 220 tonnes. Il lui a fallu trois mois pour découper et recycler cette première barge. Par la suite, Caton a perfectionné son processus. Il peut aujourd'hui en démanteler une en seulement 17 heures. « Au fil des projets, nous avons appris », souligne Caton.

Au début de 2010, il a appris qu'il y avait de l'acier à récupérer auprès des compagnies pétrolières qui démantelaient des plateformes et des appareils de forage dans le golfe du Mexique. C'est ainsi que ses activités de recyclage de plateformes ont vu le jour sur un terrain acquis le long d'un chenal en eau profonde à Gibson, en Louisiane.

Une entreprise en pleine croissance

Au cours des sept mois suivant le lancement de ses installations, Caton a recyclé 34 plateformes de forage, pesant en moyenne de 1 500 à 5 000 tonnes. Dans le golfe du Mexique, les plateformes sont acheminées vers la côte sur des barges. Les grues de Caton les déposent par tronçons sur le sol, où elles sont découpées en plus petits morceaux. Ensuite, ses pelles d'excavation Volvo les trient en empilements selon le type de métal. Les employés de Caton s'activent ensuite avec leurs chalumeaux découpeurs. Les pièces réutilisables sont mises à part. Tout le reste est découpé en morceaux d'environ 2 pieds sur 5 pieds. Ceux-ci sont finalement rechargés sur des barges et expédiés vers une aciérie pour y être recyclés.
Mais aucune pièce de métal n'entre ou ne sort du chantier de Caton sans avoir été manipulée d'une manière ou d'une autre par une machine Volvo. Il a fait l'acquisition de sa première machine Volvo, une pelle d'excavation EC290, il y a une dizaine d'années. « Nous l'avons tellement appréciée que nous en avons acheté plusieurs et nous avons fini par éliminer la concurrence », indique Caton.

Ce jour-là, Caton observait une EC290C déplacer d'imposantes pièces de métal dans sa cour, utilisant un godet muni d'un pouce pour saisir des blocs d'acier et les empiler. Tout autour de Caton s'élevaient d'autres amoncellements similaires, vestiges d'une plateforme de forage découpée sur une barge la veille. « Tout ce que vous voyez ici a été déplacé par cette pelle », affirme Caton.

Sur ce site, il dispose d'un ensemble de pelles d'excavation et de chargeuses sur pneus Volvo. Une chargeuse sur pneus Volvo L110F a passé une partie de la journée à transporter du bois des quais vers l'intérieur du site de Caton. Une autre pelle d'excavation Volvo EC290C servait temporairement à maintenir une barge en place pendant qu'une grue démontait une grande section d'une plateforme de forage.

Confort et sécurité

Pour Caton, deux éléments sont essentiels lors de l'achat d'équipement lourd : le confort de l'opérateur et la garantie. Caton ne serait rien s'il ne veillait pas constamment sur ses employés. Ceux-ci passent 16 heures par jour aux commandes de leurs machines. Les cabines doivent obligatoirement être équipées de la climatisation, d'une radio et de sièges rembourrés. Il n'y a aucune raison pour qu'un opérateur se sente mal au terme d'une longue journée. « Ils adorent ça », dit-il à propos de son équipement Volvo.

Entre-temps, la machinerie de Caton passe beaucoup de temps à transporter de lourdes pièces de métal d'un endroit à l'autre, une utilisation particulièrement exigeante pour les trains de roulement. Mais il affirme n'avoir rencontré aucun problème, grâce aux garanties de Volvo et au service offert par Scott Equipment Company de La Nouvelle-Orléans ainsi que son représentant chez le concessionnaire, Dean Hall.

« La chose la plus importante pour une pelle sur chenilles, c'est la garantie. C'est tout », déclare Caton. « Volvo offre une excellente garantie, ils la respectent et leur service est remarquable. Quand quelque chose fonctionne bien, on ne change rien. » Il ajoute : « Volvo propose parmi les meilleurs équipements sur le marché. Je le sais, parce qu'on les pousse au maximum. »