À la rescousse au cœur des eaux

L'été 2013 a été particulièrement pluvieux dans de nombreuses régions du Canada et des États-Unis. À High River, en Alberta, le nom de la ville laisse deviner que les crues y sont monnaie courante. En effet, des inondations mineures à la fin du printemps et au début de l'été sont prévisibles : la question n'est pas de savoir si elles surviendront, mais quand. Le régime météorologique estival habituel à High River, située au nord de l'État américain du Montana, prévoit que l'humidité frappe les Rocheuses canadiennes pour ensuite se transformer en précipitations. Mais à la mi-juin, la situation a vite dépassé la normale. De l'air humide en provenance des États-Unis a stagné sur la région, entraînant de fortes pluies soutenues dans les contreforts de l'Alberta. L'eau des contreforts ne pouvait que descendre, faisant fondre le manteau neigeux sur son passage et saturant les rivières et les cours d'eau, laissant bien peu de temps pour réagir aux villes situées en aval. Trente-deux états d'urgence locaux ont été déclarés et plus de 100 000 personnes ont été déplacées à travers la région de l'Alberta, selon la Croix-Rouge canadienne.

Quand il pleut, il pleut à verse

Nés et ayant grandi dans la région de High River, en Alberta, Ken Smith et son épouse Mary Dawn y ont élevé leurs deux fils et y ont vécu toute leur vie. Ils connaissent parfaitement les lieux ainsi que les membres de cette communauté rurale et tissée serrée qui soutient leur entreprise vieille de 21 ans, Ken Smith Corral Cleaners, spécialisée dans l'épandage de fumier, le nettoyage d'enclos d'engraissement, l'excavation, le chargement et le transport. Leurs fils, Jarrett, 24 ans, et Keenan, 21 ans, conduisent toutes sortes d'équipements depuis leur plus jeune âge, et cette expérience allait s'avérer utile d'une manière tout à fait inattendue. Le 19 juin, un orage était prévu et la famille Smith portait une attention particulière aux avertissements de pluie abondante et aux veilles d'orages, ayant déjà été témoin de telles situations à maintes reprises. Mais lorsque Mary Dawn et Keenan se sont rendus en ville le lendemain matin, des représentants municipaux et des pompiers les ont interpellés à plusieurs reprises pour solliciter l'aide des trois chargeuses sur roues de l'entreprise. Toutefois, les chargeuses ne pouvaient pas faire grand-chose face à la montée rapide des eaux et peinaient à progresser dans de nombreuses rues inondées. À midi, toutes les communications téléphoniques étaient coupées, tant les lignes fixes que les cellulaires. Keenan et son frère Jarrett ont rapidement compris que les seuls engins susceptibles d'affronter les eaux de crue étaient les deux tombereaux articulés Volvo A30D de l'entreprise. Ces machines avaient été personnalisées pour servir d'épandeurs de fumier et comportaient des bennes plates allongées qui avaient été prolongées de plus de 11 pi (3,3 m).
Prêts à transporter « Les tombereaux Volvo avaient suffisamment de puissance et de poids pour résister aux courants d'eau dans les rues », a expliqué Ken. « Tout autre véhicule aurait été emporté. Mais les Volvo ont continué d'avancer. » Leur parfaite connaissance de la ville et des routes locales a aussi grandement aidé Jarrett et Luther, car l'eau était si haute qu'il était difficile de distinguer les bordures de trottoir ou les bornes-fontaines. Les inondations de 2013 en Alberta ont atteint des débits vertigineux de 2 200 m³/s (78 000 pi³/s). En temps normal, la rivière Highwood toute proche affiche un débit de 25 m³/s (880 pi³/s). À la tombée de la nuit, l'obscurité était totale, à l'exception des phares des tombereaux Volvo de Ken. Vers 22 h, la profondeur moyenne de l'eau en ville atteignait 5 pi (1,5 m). Dans de nombreux secteurs, le niveau dépassait 7 pi (2 m), et atteignait même jusqu'à 12 pi (3,5 m) à certains endroits.

Évacuations de porte en porte

Ken est allé de maison en maison pour secourir les résidents avec ses tombereaux Volvo; bon nombre d'entre eux n'ont même pas eu le temps de rassembler leurs effets personnels ou leurs souvenirs en raison de la montée rapide des eaux. « Bien souvent, ils approchaient le tombereau épandeur le plus près possible de la galerie ou du toit où les gens attendaient », a raconté Ken. Ces manœuvres répétées se sont poursuivies toute la nuit. « Ce n'est pas le genre de temps de cycle dont nous parlons habituellement pour nos équipements », a déclaré Larry Brunton, directeur de la succursale de Strongco Equipment à Calgary. « Mais cela a fait des miracles. » Au total, Ken estime avoir aidé à évacuer environ 1 000 personnes au cours de la nuit, à raison d'environ 50 personnes par chargement complet de tombereau. « La conception de base du tombereau Volvo leur a procuré le poids, la puissance, la hauteur et la robustesse nécessaires pour convenir à ce type d'opération de sauvetage », a souligné Mike Eperjesy, directeur de soutien aux produits de district chez Volvo. « Bien entendu, Volvo n'a pas conçu ses machines pour intervenir lors d'inondations, mais certaines caractéristiques clés ont permis aux engins de fonctionner aussi longtemps dans l'eau, notamment l'emplacement surélevé de l'échappement, du filtre à air du moteur et du filtre de reniflard. Les moteurs pouvaient tourner tant qu'ils restaient au sec. » En fin de compte, les fortes vagues ont eu raison des machines. Le tombereau articulé de Jarrett a été submergé par une vague de 8 pi (2,5 m) d'eau et il a dû être secouru par bateau. La machine est demeurée submergée sous un niveau d'eau dépassant le plancher de la cabine pendant plus de deux semaines après les opérations de sauvetage.

Conçus pour le travail

Bien que Volvo n'ait pas expressément conçu ses tombereaux pour une utilisation dans l'eau, ils répondaient parfaitement aux besoins de l'entreprise de Ken. Ses camions épandeurs personnalisés sillonnent les champs des éleveurs pour nettoyer les enclos et transporter du fumier, du gravier et de l'ensilage, ce qui exige souvent d'affronter des terrains accidentés, de la boue profonde et des sols rocailleux. « Nous avons examiné toutes les marques de tombereaux et c'est Volvo qui nous a le plus séduits », a indiqué Ken. « Le système hydraulique nous convenait parfaitement, car nous n'avions qu'à ajouter une pompe à débit supplémentaire pour actionner l'extrémité mécanique de l'épandeur à l'arrière de la benne. Tous les autres fabricants auraient nécessité un moteur auxiliaire et des conduites supplémentaires. Nous appréciions la robustesse de conception de Volvo et ses pneus à portance avec six roues motrices. Ils étaient parfaitement fiables pour nous, et nous les avons équipés pour nous faciliter encore plus la tâche. » Les épandeurs personnalisés de Ken sont les deux seuls de leur genre au monde. Il a affirmé que les deux tombereaux Volvo modifiés ont accompli le travail qui nécessitait auparavant cinq camions porteurs tandems, tout en exigeant moins de main-d'œuvre et d'entretien. De plus, selon lui, les Volvo A30D étaient mieux adaptés que leurs grands frères, les A35 et A40, en raison de leur largeur plus étroite, facilitant le passage par les barrières des fermes et des ranchs. Les deux tombereaux n'étaient pas les seules machines Volvo déployées lors de l'inondation en Alberta : 10 tombereaux Volvo A35D et A40D que Ken avait achetés auprès de Strongco ont également participé aux opérations de nettoyage menées par le gouvernement.

La solidarité au lendemain de la catastrophe

La famille de Ken, comme presque toute la collectivité, a subi de lourdes pertes dans cette catastrophe, y compris les tombereaux épandeurs Volvo personnalisés, qui ont été déclarés perte totale après tous leurs efforts héroïques. Des résidents ont perdu leur maison et de petites entreprises ont été détruites, et plusieurs décès liés aux inondations ont malheureusement été déplorés. Mais la communauté est restée solidaire tout au long de la crise. « Nous n'étions pas les seuls à aider avec nos machines. D'autres utilisaient leurs tombereaux pour roche, leurs chargeuses et même leurs moissonneuses-batteuses aux plates-formes surélevées pour mettre les gens au sec », a raconté Ken. « Il n'y a pas de manuel d'instructions pour évacuer une ville entière. Tout le monde s'est simplement dit : "On s'en occupe. Au travail." » Tout comme la famille Smith, Strongco, le plus grand concessionnaire Volvo Construction Equipment au Canada, s'est fortement investi dans le rétablissement de la région. Le programme de dons de l'entreprise et des employés de Strongco a récemment recueilli 12 300 $ pour les efforts de secours de la Croix-Rouge canadienne. Volvo Construction Equipment North America a versé 5 000 $ supplémentaires à cette contribution. Ensemble, la famille Smith, Strongco et les résidents de High River se sont serré les coudes et ont uni leurs forces pour effacer la boue, l'eau et les larmes laissées par cet été inoubliable.