Un homme et sa machine prospèrent dans les marais

Né pour ce métier

Perry Autin n’est pas né dans les marais et marécages de la Louisiane, mais c’est tout comme. 

Il y a passé une grande partie de sa vie. Avec son fort accent du Sud, il raconte ses débuts au volant d’un buggy des marais à travers les milieux humides, remorquant une équipe d’exploration pétrolière. Il a participé à la conception et à la fabrication de ces véhicules spéciaux capables de traverser la boue et la vase du Sud profond. Aujourd’hui, il s’y sent chez lui comme nulle part ailleurs. 

« J’ai baigné là-dedans toute ma vie », dit-il.

Aujourd’hui, Perry possède une flotte de pelles excavatrices montées sur des buggys des marais, de grands véhicules chenillés amphibies dotés de pontons et capables de flotter. Son entreprise, American Amphibious Equipment and Rental Inc., réalise pratiquement tous les travaux imaginables dans les marais. Elle effectue des travaux d’infrastructures et de pipelines, construit des digues et des terrasses, et mène des projets de relocalisation de zones humides. Dès que le terrain est inondé, Perry Autin est l’homme de la situation. 

« Dès qu’on ne peut pas utiliser d’équipement conventionnel, c’est nous qu’on appelle », précise-t-il. 

Mais Perry compte un nouvel équipement dans sa flotte. Il y a deux ans, il a acheté une excavatrice longue portée Volvo EC210B qu’il utilise sur un chantier de déplacement de terre pour une station de pompage de 1 milliard de dollars construite par le U.S. Army Corps of Engineers. Une fois ce chantier terminé, l’excavatrice retournera dans les marais pour travailler sur les nombreux projets qui occupent Perry là-bas. 

Perry en est tellement impressionné qu’il envisage d’en acheter une autre si la reprise économique se maintient. 

« C’est une machine à très haut rendement, vraiment exceptionnel », affirme Perry. « Elle est rapide sur toute la ligne. Les opérateurs ne tarissent pas d’éloges à son sujet. » 

Buggys des marais

Quand Perry dit qu’il a côtoyé les buggys des marais et les milieux humides de la Louisiane toute sa vie, il ne plaisante pas.

Son grand-père Joe Tassin - et Perry affirme que personne n’a jamais pu prouver le contraire - a été l’un des premiers à créer une forme de buggy des marais dans les années 1940 et 1950. Des photos montrent Tassin debout à côté de ses prototypes. L’un d’eux était propulsé par deux grandes roues de tracteur en acier qui étaient creuses et pouvaient flotter.

Les efforts se sont ensuite orientés vers les véhicules chenillés. Le père de Perry, Wilton Autin Jr., a appris de son beau-père et a lancé sa propre entreprise en 1969, Marsh Buggies Inc.

À l’époque, Perry Autin n’avait que 10 ans. L’entreprise concentrait ses activités sur le transport pour les sociétés d’exploration pétrolière. Elle tirait à travers le marais des barges équipées d’appareils de forage de trous de tir, qui perçaient le sol pour faire exploser de la dynamite dans l’espoir de localiser des gisements de pétrole.

Premier emploi

Perry avait 16 ou 17 ans lorsque son père l’a placé sur son premier buggy de marais sismique. « Il m’a jeté sur le terrain », raconte Autin. « Cela m’a en quelque sorte forcé à apprendre. Les charger sur des camions dans la cour n’a rien à voir avec le travail sur le terrain. »

Le client était un bon client du père d’Autin, ce qui laissait une certaine marge de manœuvre. En revanche, les conditions ne laissaient aucun répit. Là-bas, dans le marais, on tire une équipe d’hommes sur une plateforme appelée ponton traîneau. Perry treuillait la plateforme et tirait les hommes d’un canal à l’autre.
« Si je faisais une erreur et que je les faisais tomber de la plateforme dans le marais - la fosse aux alligators », se souvient Perry. « J’en voulais à mon père à l’époque de m’avoir envoyé là-bas, mais aujourd’hui je le remercie. »

Lorsque les entreprises de forage ont commencé à acheter leurs propres buggys des marais, le père de Perry a dû se lancer lui-même dans le forage pour rester compétitif.

La suite fait en quelque sorte partie de l’histoire. Marsh Buggies Inc. a continué de croître. Perry a quitté l’entreprise pendant une courte période pour lancer une société de fournitures pour champs pétrolifères. Lorsque celle-ci a fermé, il est revenu. Et il y a deux ans, il a décidé de repartir à son compte, cette fois avec American Amphibious Equipment.

« Je voulais simplement faire ce qui me plaisait », explique Perry, 51 ans.

C’était une suite logique.
« Il fait ça depuis toujours », souligne Dean Hall, de Scott Equipment Company à La Nouvelle-Orléans. « Peu de gens peuvent en dire autant. Il est pour ainsi dire né là-dedans. Il connaît parfaitement le métier. »

Au cœur des zones humides

Aujourd’hui, Perry utilise principalement des excavatrices pour effectuer toutes sortes de travaux dans les marais et marécages de la Louisiane. Une grande partie des travaux est réalisée pour le gouvernement fédéral, pour l’industrie pétrolière ou pour des entreprises de services publics.

Sur le terrain, vous pourriez voir l’équipement de Perry construire des digues pendant que le U.S. Army Corps of Engineers drague les voies navigables fédérales pour le transport maritime. D’autres fois, vous pourriez le trouver en train de travailler sur un projet de restauration des marais. À d’autres moments encore, il pourrait construire des terrasses qui servent à retenir les sédiments à marée descendante, redonnant ainsi progressivement de la terre ferme à une zone devenue marécageuse.

« Nous faisons tout ce qui touche aux terrains mous, là où l’équipement conventionnel ne peut pas intervenir », explique Perry.

Si vous vouliez retrouver Perry sur le terrain, il vous faudrait peut-être une heure de bateau à travers certains des marécages les plus inhospitaliers qui soient. Et la faune ? Elle abonde. Des chevreuils aux alligators.

Et une fois sur place, les excavatrices de Perry dominent le paysage avec leurs longues flèches et leurs énormes trains de roulement hauts de 6 pieds, longs de 30 pieds et larges de 20 pieds. Elles fonctionnent dans un maximum de 4½ pieds d’eau. Et si vous voulez vraiment voir un spectacle étonnant, regardez-les flotter. Sur de courtes distances, en eau calme, on peut fixer un moteur hors-bord à une excavatrice et la déplacer d’un point A à un point B.

Rapide et fiable

Mais l’excavatrice montée sur ce buggy des marais est cruciale, et c’est pourquoi Perry apprécie autant sa pelle Volvo.

Il l’a achetée un peu par hasard. Il y a deux ans, pris par le temps, cette Volvo EC210B longue portée était la seule disponible. Ses opérateurs la lui avaient recommandée. Il ne l’a jamais regretté.

« La priorité absolue, c’est la fiabilité, et c’est ce que Volvo m’a apporté au fil des ans », affirme Perry. « Il faut parfois une heure de bateau pour entrer et sortir des marécages. C’est pourquoi nous avons besoin d’une machine fiable. Si nous tombons en panne dans ces secteurs, nous risquons de nous retrouver dans la boue, la vase et les alligators jusqu’aux hanches. Il est essentiel qu’elle fonctionne sans tomber en panne. Toutes les machines ont des pannes, mais Volvo s’est montrée très fiable. »

Perry est desservi par Scott Equipment Company de La Nouvelle-Orléans et le représentant Dean Hall.

« Nous recevons un excellent service. Ils sont ponctuels », dit Perry. « Chaque fois que nous avons un problème, ils font tout pour nous dépanner rapidement. »

Mais l’efficacité est tout aussi cruciale. Dans les marais, vous ne pouvez pas vous permettre de vous débattre toute la journée avec une machine lente. Vous avez besoin d’un équipement rapide et facile à manier. Perry souligne que les temps de cycle rapides de sa machine Volvo lui procurent un net avantage. Elle dispose de toute la puissance nécessaire grâce à son moteur Volvo D6E de 147 chevaux.

« Pour tout type de terrassement, elle est extrêmement productive », précise-t-il. « Je soumissionne sur des projets clés en main, ce qui est très important pour moi. Un contrat clé en main repose sur un prix ferme et, comme beaucoup d’entrepreneurs le savent, c’est ce qui détermine si l’on fait des profits, si l’on rentre dans ses frais ou si l’on perd de l’argent. Je peux générer plus de profits avec Volvo, grâce aux temps de cycle et à la fiabilité. »

Dans la fosse

Le contrat actuel de Perry sort toutefois de l’ordinaire, même pour lui. Il s’affaire à combler d’anciennes fosses avec de la terre provenant d’une grande station de pompage fédérale, construite à la suite de l’ouragan Katrina. Il ne s’agit pas d’un marécage, mais d’une immense fosse artificielle, partiellement remplie d’eau.

Une excavatrice amphibie est donc de mise. Perry fait tourner sa machine 24 heures sur 24 pour déplacer 50 000 verges cubes de terre, en partie sèche et en partie humide. Peu après le début de l’année, un autre demi-million de verges cubes devrait arriver par camion à benne basculante et être confié à la pelle excavatrice Volvo de Perry pour être mis en place. L’opérateur Gene Burkes, impressionné par la puissance de l’équipement, se dit prêt à relever le défi.

« C’est une bonne machine. Elle est rapide, ce qui est primordial dans notre métier », affirme-t-il. « Elle ne chômera pas, un point c’est tout. »