Le kaolin et un financement judicieux aident une entreprise familiale à croître

Sous la surface du sud-est des États-Unis s'étend sur 350 milles un gisement de kaolin dont la polyvalence insuffle un dynamisme remarquable à l'industrie minière. Cette argile douce entre dans la fabrication de nombreux produits, notamment le papier, la peinture, le plastique, la fibre de verre, le caoutchouc, la céramique et, plus récemment, comme solution d'injection pour la fracturation hydraulique.

Le long de ce filon de kaolin est installée l'une des plus importantes entreprises minières du sud-est des États-Unis, Arcilla Mining & Land Co., une société qui allie la force de la géologie à celle de la généalogie.

Propriétaire et chef de la direction d'Arcilla Mining, Ted Smith est le fils d'un géologue réputé. Le dévouement de son père envers son métier et sa philosophie professionnelle axée sur l'honnêteté et l'intégrité ont inspiré Ted tout au long de sa vie. Après 15 ans passés dans le domaine de l'ingénierie et de l'arpentage, Ted s'est lancé en affaires et a fondé Arcilla Mining & Land Co. en 1992.

Établie à McIntyre, en Géorgie, Arcilla Mining a connu une croissance remarquable depuis sa fondation. En 2001, l'entreprise s'est étendue à plusieurs comtés de l'Alabama abritant des gisements de kaolin. Quatre ans plus tard, elle a pris de l'expansion en Arkansas par l'intermédiaire de sa filiale, Southeast Mineral Corporation of America, où elle extrait de la bauxite, puis en 2007, elle s'est implantée dans des régions riches en kaolin de la Caroline du Sud.

À mesure que l'entreprise s'étendait sur le plan géographique, son histoire familiale s'enrichissait également. Le fils aîné de Ted Smith, Kevin, travaille pour l'entreprise depuis 15 ans et gère le volet entretien et maintenance d'Arcilla Mining, tandis que son fils Ashley supervise l'acquisition et le développement des propriétés minières. Un troisième fils, Garrett, s'est joint à l'entreprise à titre de responsable du contrôle de la qualité après avoir obtenu son diplôme universitaire en décembre 2013.

La responsabilité exige la fiabilité
Avec des activités réparties dans quatre États et 155 employés, Smith doit constamment surveiller plusieurs cibles en mouvement pour assurer la continuité de la production. L'entreprise possède ou gère aujourd'hui près de 30 000 acres de terrain le long de la bande de kaolin, mais seulement 300 de ces acres sont exploités simultanément. Les sites sont ouverts et fermés au fur et à mesure que le minerai est entièrement extrait, après quoi Arcilla Mining remet le terrain dans son état naturel et productif.

« Ce qui nous distingue du reste de l'industrie, c'est que nous possédons ou louons les terres et leurs minéraux : nous avons à cœur de redonner au site toute sa valeur », affirme Smith.

Arcilla Mining & Land Co. effectue ses forages avec ses propres appareils, dispose de ses propres installations d'essai et gère à l'interne l'obtention des permis auprès de la Division de la protection de l'environnement et des organismes environnementaux.

C'est une grande responsabilité qui exige de la machinerie fiable.

« Nous effectuons tout le décapage et tout le chargement à l'interne, principalement avec de l'équipement de construction Volvo », explique Smith. Le transport des matériaux vers les usines de traitement situées à plus de 100 milles est assuré par une flotte de 55 camions Mack®, une filiale de Volvo Group.

Au total, Arcilla Mining utilise plus de 125 équipements lourds, dont 30 pelles hydrauliques, 18 bouteurs, 18 tombereaux articulés, 10 niveleuses et 50 camions routiers.

Des relations privilégiées
Compte tenu du vaste parc d'équipements qu'exploite l'entreprise, Smith affirme qu'il est essentiel d'entretenir une excellente relation avec son concessionnaire Volvo, ASC Construction Equipment, et, par extension, une relation solide avec Volvo Financial Services.

Prendre des décisions éclairées, non seulement sur l'équipement acheté, mais aussi sur les modalités d'acquisition, permet de garantir que l'entreprise de Smith repose sur les assises financières nécessaires pour poursuivre sa solide croissance.

Deric Cameron, directeur financier de district pour Volvo Financial Services, travaille en étroite collaboration avec ASC Construction Equipment afin de mettre en place des programmes flexibles pour Arcilla Mining.

« En tant que l'une des plus importantes sociétés de financement captives au monde, Volvo Financial Services prend le temps de comprendre les besoins de ses clients. Nous avons tout intérêt à concevoir des solutions sur mesure pour Ted Smith et son entreprise afin de rendre le financement de son équipement, et la croissance de ses activités, aussi simples que possible », explique Deric Cameron.

Smith précise que les solutions flexibles et personnalisées élaborées par Volvo Financial Services lui ont permis d'atteindre cet objectif, et que la relation établie depuis 20 ans avec Charlie Roupe, directeur des grands comptes miniers chez ASC, lui permet de discuter en toute franchise de ses besoins en machinerie avec une personne de confiance. C'est un atout d'autant plus précieux que son entreprise a connu une croissance impressionnante.

« Nous avons doublé notre production au cours des dernières années », mentionne Smith, soulignant que cette expansion est principalement attribuable à l'essor de la fracturation hydraulique à l'échelle du pays et à la demande accrue de kaolin utilisé dans ce procédé. « Et », ajoute-t-il, « nous prévoyons doubler à nouveau d'ici trois ou quatre ans. »

Cette expansion rapide s'est traduite par des besoins accrus en machinerie. Rien qu'au cours des deux dernières années, Smith a acquis plus de 10 pièces d'équipements Volvo pour répondre à la demande de production. Cette croissance oblige Smith non seulement à prendre des décisions judicieuses quant au matériel acheté, mais exige également que ses machines soient elles-mêmes « intelligentes ».

Smith met à profit le système télématique Volvo CareTrack® et l'analyse MATRIS sur son équipement, ce qui permet à l'équipe interne d'entretien et de maintenance d'Arcilla d'adopter une approche proactive, de maximiser la disponibilité opérationnelle et de réduire l'usure des machines.

Des décisions ÉCLAIRÉES
Smith s'empresse de reconnaître que les affaires n'ont pas toujours été aussi florissantes qu'aujourd'hui, et que pour traverser les périodes difficiles, il a fallu s'appuyer sur de solides relations à long terme, comme celle établie avec ASC.

« Ils ont traversé la période difficile de 2007 à 2009 grâce à une gestion rigoureuse », souligne Tom Moore, directeur général d'ASC Construction Equipment pour la côte de la Caroline du Sud et l'est de la Géorgie. « Ils achetaient des machines d'occasion pour limiter les coûts d'équipement, mais ils ont ensuite compris qu'il leur fallait se tourner vers du matériel neuf. »

L'acquisition d'équipements neufs a permis à l'entreprise de réduire ses coûts d'entretien et ses temps d'arrêt.

« Il est essentiel de trouver des solutions qui aident Arcilla Mining à poursuivre sa croissance avec succès », affirme Cameron. « Qu'il s'agisse de financement général ou de crédit-bail, offrir de la flexibilité à Arcilla a été primordial. » Et d'ajouter : « Notre objectif demeure d'offrir à Ted et à son entreprise des options de financement conçues spécialement pour lui, en lui procurant les produits dont il a besoin grâce à des solutions financières qui l'aident à atteindre ses prochains objectifs d'affaires. »

Quels que soient ces prochains objectifs, Arcilla Mining peut être fière du chemin parcouru : elle a su surmonter les défis de l'industrie, préserver sa structure familiale et croître dans le respect des valeurs transmises par le père de Ted Smith. L'entreprise continue d'extraire le kaolin et la bauxite, mais sa croissance soutenue prouve qu'elle a trouvé une véritable mine d'or en restant fidèle à ses principes.