La integridad y la tecnología mantienen a una cuadrilla vial de Missouri en la vía rápida hacia el éxito

Norman y Mary West fundaron la empresa después de que el presidente Dwight D. Eisenhower promulgara la Ley Federal de Carreteras de 1956, la cual autorizó la construcción de una red de autopistas de 41,000 millas. En sus inicios, West Contracting asumió proyectos de pavimentación a pequeña escala, como entradas para vehículos, estacionamientos y subdivisiones. En la década de 1970, adquirieron una cantera a unas 70 millas al suroeste de la ciudad e instalaron una planta de asfalto en el lugar.

Su hijo, Larry, tomó el control en 1996; y a medida que la huella del área metropolitana crecía, también lo hacían las capacidades de la empresa. En la actualidad, West Contracting es ampliamente reconocida en la región por llevar a cabo complejos proyectos carreteros que dan servicio a miles de conductores a diario.

“En esta ciudad, cualquiera que conozca nuestra industria conoce nuestro nombre”, afirma Chris West, hijo de Larry y presidente de tercera generación de la empresa. “Tenemos una reputación excepcional, y estoy orgulloso porque ha tomado mucho tiempo construir esa reputación”.

Entonces, ¿a qué atribuye Chris este éxito?

“Hay muchas claves para nuestro éxito, pero ante todo, comienza por contratar a las personas adecuadas, ya sea que estén en el campo, en las plantas o en la oficina”, comenta. “Hay al menos 10 o 12 familias distintas que han tenido múltiples generaciones u otros miembros de la familia trabajando aquí”.

Al igual que su padre y su abuelo antes que él, West cree que contratar por el carácter y los valores en lugar de solo por las habilidades es el mejor camino a seguir.

“Hay personas que sabemos que tal vez no tengan toda la capacidad el día en que las contratamos, pero estamos felices de capacitarlas si sus valores coinciden con los nuestros”, asegura.

Un factor que hace que capacitar a los empleados sea más fácil y rápido es la tecnología, en especial la tecnología de compactación inteligente en sus compactadores de asfalto.

Datos al volante

Un número cada vez mayor de estados incluye especificaciones de compactación inteligente (IC) o recomienda ampliamente el uso de esta tecnología en proyectos carreteros. El Departamento de Transporte de Misuri (MoDOT) ha ido un paso más allá y ahora lo exige de forma obligatoria, incluido el perfilado térmico por infrarrojos. Estos se denominan trabajos “IC-IR” para abreviar.

“Hay objetivos muy específicos sobre lo que debemos hacer”, explica West. “El espesor colocado. La densidad de la mezcla. La uniformidad de la misma”.

Por esa razón, su equipo confía en los compactadores de asfalto y en las soluciones de compactación inteligente de Volvo Construction Equipment. En específico, utilizan el avanzado sistema de IC de Volvo denominado Compact Assist with Density Direct™.

Esto significa que sus rodillos de asfalto cuentan con tecnología que prácticamente los conecta y genera datos para garantizar que los equipos logren la compactación de asfalto adecuada. Con la ayuda de GPS, cámaras y sensores, los operadores pueden ver en una pantalla por dónde han pasado, la temperatura de la mezcla y su densidad actual.

Un mapa de pasadas codificado por colores permite ver con claridad lo que deben hacer y cuándo avanzar para no sobrecompactar el material.

“Con los años, nunca hemos dudado de que alcanzaremos nuestros valores de densidad con Volvo y sus compactadores”, afirma West. “El sistema IC-IR que incorporan es muy fácil de operar y de consultar”.

Esta tecnología no solo ayuda a West Contracting a lograr trabajos de alta calidad y a proporcionar datos como respaldo, sino que también facilita la capacitación de operadores con menos experiencia.

“Cuando trabajas de noche, puede ser muy difícil ver tu patrón de rodaje. Si no tienes experiencia y no cuentas con una cámara instalada, podrías omitir una parte de una pasada”, explica West. “Contar con el sistema de IC en estos rodillos es de gran ayuda para enseñar a las nuevas generaciones”.

Integrar la tecnología IC-IR en su flota de compactación ha sido un proceso casi tan fluido como sus carreteras terminadas, gracias a la relación con su distribuidor: CMW Equipment.

“Este sistema de IC agiliza el proceso y les brinda la oportunidad de colocar a un operador con menos experiencia en el asiento sin preocuparse por el rendimiento que van a obtener”, asegura Lee Newton, vicepresidente de CMW Equipment. “Volvo cuenta con uno de los mejores sistemas de IC del mercado”.

Nick Brewer, quien administra el taller de equipos de West Contracting, señala que la calidad de las máquinas y de la tecnología Volvo es la razón por la que su equipo confía tanto en ellas.

“Elegimos los equipos Volvo específicamente por los resultados que lográbamos con esos rodillos; en particular, las cifras de compactación y densidad”, explica.

Y sus operadores aprecian esa elección.

“Usar la compactación inteligente facilita mucho el trabajo porque te muestra tus pasadas”, comenta Spencer Dyer, quien transportó material para West Contracting durante algunos años antes de convertirse en operador de compactador en 2024.

“Te muestra una cuadrícula a color, cuántas veces has pasado por ahí y qué tan ancho has cubierto. Anoche tuvimos una niebla densa. La cuadrícula inteligente nos facilitó mucho todo, de modo que no pasamos nada por alto”.

Esta visualización le da a West, y a todo el equipo, la certeza de que pueden cumplir con el requisito de densidad mínima de compactación del 92% establecido por el MoDOT.

“Cada noche, puedes tener uno, dos o tres núcleos diferentes que miden la densidad real de tu mezcla”, dice, refiriéndose a las muestras cilíndricas que se extraen para evaluar y garantizar la integridad estructural.

“Density Direct nos ayuda a mantenernos constantes con esos valores, de modo que nuestros operadores saben, tras verlo en la pantalla, que la compactación ronda el 92 o 93 por ciento. Todos se comunican entre sí sobre nuestro objetivo de la noche. Puede ser 94 o 95. Pero cuando alcanzan esa cifra, avanzan en el tramo”.

Relaciones duraderas y recorridos confiables 

Pero ¿qué es una gran solución tecnológica sin una gran máquina para hacer el trabajo? Ahí es donde entra la elección de los equipos, y la estrecha relación entre West Contracting y CMW Equipment facilita este proceso de decisión.

“Es simplemente cuestión de analizar sus proyectos y sus especificaciones para determinar qué tipo de rodillo se adapta mejor a sus necesidades”, señala Newton.

Su conocimiento sobre estos detalles es profundo: Newton conoció a Norman y a Larry West en los inicios de su carrera, ha atendido sus necesidades de maquinaria durante décadas y ayudó al equipo de Chris a implementar el sistema IC-IR de MoDOT desde sus comienzos hace apenas unos años.

Los rodillos que West Contracting arrienda o compra con mayor frecuencia son los compactadores de asfalto de doble tambor DD120C y DD128C de Volvo. Newton menciona que los tambores de 79 pulgadas de ancho de estos modelos permiten un traslape adecuado de pasadas para trabajos en autopistas. Las cuadrillas utilizan estos rodillos de 12 toneladas en la posición inicial de compactación, lo que significa que es el primer rodillo detrás de la pavimentadora y el primero en trabajar sobre la mezcla asfáltica en caliente recién tendida.

“Cuentan con ocho ajustes de amplitud, por lo que, al poder ajustar la amplitud según el diseño de su mezcla y aplicar la fuerza necesaria, se obtiene una gran versatilidad”, explica Newton. “Además, dispones de un medidor de impacto que vincula la velocidad del rodillo con la frecuencia de vibración para evitar pasarse de los límites”.

Como responsable de cientos de máquinas, Brewer valora enormemente la confiabilidad de los compactadores.

“Hemos notado muchas ventajas de durabilidad en estos modelos más recientes de Volvo. Prácticamente cumplen todo el intervalo de servicio de 500 horas sin que tengamos que tocarlos”, afirma. “Cuentan con una barra de rociado doble, lo que te proporciona una barra de respaldo, un juego completo de boquillas de agua de repuesto y una bomba de agua auxiliar. Así, si surge algún inconveniente con el sistema principal durante la operación, puedes cambiar a esa barra de rociado secundaria hasta el final del turno o hasta que haya tiempo para atender el problema”.

También aprecia la tranquilidad adicional que brinda el sistema telemático CareTrack de serie en las máquinas.

“Uno de los mayores desafíos que enfrento para mantener operativa nuestra flota es la comunicación. Volvo y CMW han sido fundamentales en ese aspecto gracias a su telemática de fábrica. Muchas veces están al tanto de un problema antes de que yo siquiera sepa que existe. Eso me ayuda muchísimo como gerente de taller”.

Incluso uno de los operadores más nuevos de la empresa prefiere los compactadores Volvo.

“Como principiante, me ha resultado más fácil manejar el rodillo Volvo que cualquier otro. Es más fácil de maniobrar. El asiento es un poco más cómodo”, asegura Elijah Buchanan, quien lleva operando rodillos solo unos meses. “Los controles son más sencillos. En otros rodillos a veces es un poco más complicado. Volvo mantiene las cosas simples”.

Además de contar con la maquinaria y la tecnología correctas, West también atribuye la calidad de sus resultados a equipos talentosos que diseñan hasta 30 mezclas diferentes por cada planta de asfalto.

“Todo en un trabajo de compactación depende de la mezcla”, explica. “Nuestro departamento de control de calidad elabora mezclas muy fáciles de compactar, lo cual ayuda mucho porque hay situaciones en las que las variaciones de temperatura o humedad pueden hacer que sea casi imposible alcanzar los valores requeridos”.

Pavimentando el camino para las futuras generaciones