Faire les choses de la bonne façon
C'est un homme humble. Il aime travailler fort dans son entreprise d'excavation basée à Little Rock, en Arkansas, et s'assurer que ses clients obtiennent le service dont ils ont besoin. Mais ce que le propriétaire de Harper Construction Co. hésite à vous dire, c'est qu'il est un survivant. Il a encaissé tous les coups durs de la Grande Récession et, grâce à une bonne planification et à de l'équipement lourd de qualité, il s'en sort en excellente posture.
« Nous avons été chanceux, je peux vous le dire », affirme simplement Jimmy, observant attentivement l'une de ses pelles Volvo EC210B poser des sections de tuyaux de 8 pieds dans un lotissement résidentiel près de Little Rock. La pelle creusait une tranchée, puis mettait délicatement en place chaque section de tuyau de 24 pouces. La pelle Volvo n'arrêtait jamais, allant constamment de l'avant.
D'une certaine manière, c'est le reflet de l'éthique de travail de Jimmy. Mais pour lui, c'est simplement une bonne machine. Comme ses autres pelles Volvo (il en possède 12), elle n'a jamais subi de panne majeure, un élément clé de la réussite de Harper Construction. « C'est moins de temps d'arrêt. Ce sont d'importantes économies de coûts », mentionne Jimmy.
Bâtir une entreprise
Harper a lancé son entreprise en 1979. Il travaillait déjà depuis 14 ans pour son beau-père dans le secteur de la construction en Arkansas. Mais Jimmy est un entrepreneur dans l'âme. Alors, lorsque son beau-père a cessé de louer l'une des décapeuses qu'il utilisait, Jimmy l'a achetée et a commencé à la louer lui-même. Plus tard, il l'a échangée contre une pelle mécanique sur chenilles et a fait de même.
Jimmy Harper affirme être très satisfait de la longévité que ses pelles Volvo apportent à son parc d'équipement.
Avec le temps, il a commencé à décrocher des contrats par lui-même. « Le travail n'a cessé de s'accumuler », dit-il. Aujourd'hui, l'entreprise de Jimmy effectue des travaux de préparation de terrain et d'infrastructures pour des promoteurs résidentiels et commerciaux, parfois de 15 à 20 projets par année. Harper Construction réalise également des travaux de services publics et routiers pour le gouvernement.
À l'époque faste, il y avait plus de travail qu'on ne pouvait en fournir. « Nous n'arrêtions jamais », raconte Jimmy. « Nous travaillions six jours par semaine, 12 heures par jour, et parfois sept jours sur sept. Tout était en plein essor avec le marché résidentiel. Ils manquaient de terrains. »
La raison du succès de l'entreprise est plutôt simple aux yeux de Jimmy : « Nous sommes de bonnes personnes et nous traitons les gens correctement. Nous faisons du bon travail sur tout ce que nous entreprenons, et c'est notre priorité absolue. Nous pouvons toujours retourner voir le client après un chantier parce que nous avons bien fait les choses. »
Cette conviction découle de la simplicité de Jimmy et de sa détermination de travailleur qui s'est bâti seul.
« Il a travaillé fort pour tout ce qu'il possède aujourd'hui. Il est parti de rien », explique Brian Harrington, directeur de la sécurité chez Harper Construction et l'un des bras droits de Jimmy. « Il a aussi passé de longues heures aux commandes des machines, comme tout le monde. Il a été dans la tranchée, aux deux extrémités. Il en connaît tous les aspects et il les comprend. »
Surmonter le ralentissement économique
Bien sûr, comme l'explique Jimmy, les choses se sont « corsées » il y a environ trois ans. Le ralentissement du marché de l'habitation a forcé les promoteurs à réduire leurs activités. « Les projets de lotissement ont cessé », dit-il. « Ils ont diminué de moitié. Nous l'avons vu venir avant même que ça frappe. Les gens ont commencé à réduire leurs dépenses. »
Bien sûr, comme l'explique Jimmy, les choses se sont « corsées » il y a environ trois ans. Le ralentissement du marché de l'habitation a forcé les promoteurs à réduire leurs activités. « Les projets de lotissement ont cessé », dit-il. « Ils ont diminué de moitié. Nous l'avons vu venir avant même que ça frappe. Les gens ont commencé à réduire leurs dépenses. »
C'est ici que l'histoire de Jimmy devient une lueur d'espoir dans une économie sombre. Il a eu la clairvoyance d'anticiper les répercussions du ralentissement avant qu'il ne soit trop tard. Il explique avoir rationalisé son entreprise, veillé à toujours avoir des projets en cours et réduit sa dette au minimum. Aucun de ses emprunts n'avait d'échéance de plus de trois ans.
Les difficultés se sont succédé, naturellement. Le prix du carburant a grimpé en flèche à un moment donné, faisant plus que tripler la facture annuelle de carburant de Jimmy, qui a dépassé 1 million de dollars. Mais il était prêt. « Ce qui a nui à beaucoup de bons entrepreneurs, c'est d'avoir été pris au dépourvu. Personne ne pensait que cela durerait quatre ou cinq ans. »
Plus rapide, plus efficace
Mais au fil de la récession, Jimmy a constaté qu'il avait pris une autre excellente décision pour préparer son entreprise au ralentissement. En 2002, il a commencé à acheter des pelles Volvo auprès de Hugg & Hall Equipment Co. à Little Rock. Harper en compte aujourd'hui une douzaine, allant de la pelle compacte Volvo ECR88 à plusieurs machines Volvo EC210B et quelques Volvo EC360B.
Au départ, ce qui a le plus impressionné Jimmy sur ses nouvelles machines, c'est le système d'attache rapide hydraulique Volvo qui permet aux opérateurs de changer de godet en quelques secondes à peine. C'est une procédure qui prenait auparavant des heures à tenter de retirer les axes manuels, qui étaient souvent récalcitrants et nécessitaient des manœuvres complexes (et des coups de masse). Par temps chaud, ou lorsque les opérateurs étaient pressés, ils évitaient souvent de changer de godet.
Mais lorsqu'on passe du creusement d'une tranchée avec un godet de 24 pouces au chargement d'un camion, et qu'on a besoin d'un godet de 48 pouces, l'opérateur doit pouvoir changer d'accessoire rapidement pour des raisons d'efficacité. Il en va de même lorsqu'il doit passer à un marteau hydraulique, à une dent de défonceuse ou à un autre accessoire. « Je ne saurais vous dire à quel point nos opérateurs apprécient l'attache rapide », souligne Jimmy. « Cela leur fait gagner beaucoup de temps. »
Des machines nécessitant peu d'entretien
Un autre phénomène s'est toutefois manifesté avec les pelles Volvo de Jimmy. Alors que par le passé, il devait envoyer une partie de ses autres équipements à l'atelier pour des révisions majeures ou des réparations (comme le remplacement de faisceaux de câbles, d'ordinateurs, de moteurs ou de trains de roulement), Jimmy a remarqué que sa pelle Volvo continuait de travailler sur le terrain, jour après jour, sans aucune panne.
Un autre phénomène s'est toutefois manifesté avec les pelles Volvo de Jimmy. Alors que par le passé, il devait envoyer une partie de ses autres équipements à l'atelier pour des révisions majeures ou des réparations (comme le remplacement de faisceaux de câbles, d'ordinateurs, de moteurs ou de trains de roulement), Jimmy a remarqué que sa pelle Volvo continuait de travailler sur le terrain, jour après jour, sans aucune panne.
Pour mémoire, Jimmy est très rigoureux en matière d'entretien, même lorsque les budgets sont serrés. À tel point que Kevin Keith, directeur des ventes chez Hugg & Hall, affirme qu'il obtient généralement de meilleurs prix lorsqu'il revend une machine d'échange provenant de Harper que d'autres entreprises du secteur. « Il jouit d'une excellente réputation », affirme Kevin. « Il est tout simplement méticuleux pour garder tout son équipement en parfait état. »
Mais Jimmy s'empresse de souligner qu'il a choisi des machines de qualité dès le départ. Il n'a tout simplement pas connu de problème majeur avec sa pelle Volvo.
« J'ai 15 000 heures au compteur sur le train de roulement d'une seule pelle. C'est du jamais vu », déclare-t-il. En fait, Jimmy possède plusieurs machines qui ont accumulé autant d'heures avec leur train de roulement d'origine. Jimmy pourrait vous raconter des histoires sur des machines concurrentes qui ont nécessité le remplacement de leur train de roulement après 3 900 et 4 500 heures, pour des coûts se chiffrant en dizaines de milliers de dollars. Jimmy affirme avoir obtenu le même genre de performance de la part des pompes hydrauliques et des autres composants qui ont tendance à s'user sur une pelle.
En ce qui concerne le service, Jimmy n'a que des éloges à l'égard de Hugg & Hall Equipment Co. de Little Rock. Mais la vérité est qu'il n'a pas eu besoin de l'aide dont beaucoup d'autres propriétaires de pelles ont besoin.
« À une époque où de nombreux entrepreneurs ne pouvaient pas se permettre d'acheter de nouveaux équipements en raison du manque de travail, les factures d'entretien des équipements plus anciens étaient plus élevées », explique Kevin, de Hugg & Hall. « Mais les factures de Jimmy étaient minimes, ce qui représentait un avantage considérable et une preuve de plus de la qualité de Volvo. »
Et en voici une autre preuve : Jimmy a récemment passé commande auprès de Hugg & Hall pour une nouvelle pelle Volvo EC160C. De toute évidence, les affaires continuent de prospérer chez Harper Construction.
